自从清道光二十五年（1845年）11月29日，通过《上海土地章程》，从此，外滩以西的830亩土地被划为英租界。此后，殖民当局便在李家庄（又名李家场，今圆明园路西南、北京东路近外滩的一段）建造英国领事馆。不久，英国领事馆的南边沿黄浦江一线，陆续出现沙逊洋行、仁记洋行、宝成洋行、旗昌洋行、天长洋行等洋行。这里就是有名的十里洋银，是冒险家的乐园。
外滩又名中山东一路，全长约1.5公里。位于浦西，东临黄浦江，西面为哥特式、罗马式、巴洛克式、中西合璧式等52幢风格各异的大楼，被称为“万国建筑博览群”。这些建筑至今都保存得很完美，可谓建筑博物馆。
在19世纪后期，外滩的许多外资银行在被誉为上海的“财政街”或“东方华尔街”的外滩建立了。 1854-1941年间，出现十余家外资银行和中资银行，成为上海的金融中心，有“东方华尔街”之称。
沿江而建的黄浦公园，曾经在大门口挂着“华人与狗不得入内”的牌子。这是上海最早的欧式花园，始建于1886年。
民国三十四年（1945年），抗日战争取得胜利，中国收回租界管理权，外滩所在的道路被命名为中山东一路。外滩回到人们的怀抱。
外滩建有“情人墙”，全长约1700米，是钢筋混凝土的防洪墙。老一代的上海人大多有过去外滩“情人墙”“轧朋友”的经历。以前上海人家住房紧张，谈对象只好去户外，外滩的这一段墙边情侣扎堆，撮合了一对一对的有情人。现在这墙已经不存在了。
黄浦公园建有人民英雄纪念碑，免费开放。
外滩还有一条世界上最美的桥——外白渡桥。它是旧上海的标志性建筑。外白渡桥处于苏州河下游河口，位于黄浦公园西侧，架在中山东一路，东大名路之间的苏州河河段上。这是一座全钢结构的桥梁，两跨52.16米，宽18.3米，是上海市区连接沪北、沪东的桥梁，每天人来人往车水马龙。凡是反映旧上海的电视剧，电影，都少不了外白渡桥的场景。
100年前被上海人不屑地称之为“外滩”，几乎等同于“乡下”的地方。在荷兰人、英国人、法国人、葡萄牙人的努力下，从十九世纪末二十世纪初开始，哥特式、罗马式、巴洛克式、中西合璧式等风格迥异的大厦在此崛起，硬是把这一片无人问津的渔滩变成了东方的金融商务中心。
今天，十里洋行对面是浦东新区，东方明珠、商贸大厦、国际金融中心……一座比一座建得高，那里成了黄浦江新外滩的标志，也是新的金融中心。
