乡贤孙季闲居在家，有一天忽然病倒，遍请名医不见起色。眼见得人渐渐消瘦下去，眼睛深凹，气息微弱。一家人十分着急。

孙季还不到五十岁，原是一个落第秀才，在乡里当私塾先生。他教书多年，收入不高，家境也不算富裕。凭他当先生的便利，把儿子孙谷带在身边读书。

私塾里有个叫李诵的女生，与孙谷年纪相仿，是大户人家的女儿。她每天带些吃的、玩的给孙谷。几年私塾下来，两人成了一对小情侣。

十岁上，李诵女扮男装，和孙谷一起参加童试，双双考中了秀才。为了准备下一年的秋闱，双方父母让他们成了亲，一起跟着孙季复习。

到了乡试的时候，李诵想故技重施，男扮女装去参加科举。不料被人举报，取消了考试资格。孙谷则中了进士，远赴他乡为官。李诵跟到孙谷任上，终日闷闷不乐，患了忧郁之症。

孙谷在任上没多久，忽然接到父亲病重的消息。夫妻俩连夜出发，几天以后赶到家里，父亲已是奄奄一息。

孙谷是个孝子，父子情深，眼看着父亲已是回天无力，哭得死去活来。他点起香烛，向苍天祷告：“我父亲善良，操劳一生，这辈子没有享过什么福。而今儿子仕途亨通，本该好好享福了。他要不在，我母亲孤孤单单，又怎么过日子？要是可以替代，我情愿代父去阴曹地府。”

李诵道：“夫君怎么可以有这种想法？你死了，即使父亲痊愈，有谁来赡养他们？更何况生死有命，这生命怎么可以替代？”孙谷道：“精诚所至金石为开，我不信老天会这么无情。你们别劝我。如果我死了，我父亲还不能痊愈，我就是做鬼了也要去地府讨个公道！”李诵道：“夫君前程远大，我乃一介女流，既不能当官进爵，光宗耀祖，又不能养家糊口，恪尽孝道，就由我代替公公去死吧。”

孙谷只当妻子是随口说说，不以为意。晚上睡在床上，李诵与孙谷聊了个大半宵，说些童年趣事，说些夫妻恩爱之事。及至天明，孙谷醒来，见妻子已经喝了药，命赴黄泉。

孙谷顿时伤心欲绝，几度昏厥。忽见孙季呼叫：“儿啊，我肚子饿，快给我盛一碗粥来。”他竟然从床上坐了起来。孙谷哭道：“爹，你为什么不早点醒过来啊？”孙季道：“我看见白无常正向我走来，忽然儿媳过来，往我嘴里塞了两粒红丸，我就醒来了。”一场本该为父亲办的丧事，竟然办成了妻子的丧事。

且说那白无常本来真是来接孙季的魂魄的，不料接走了李诵的魂魄。李诵来到地府，只见赏善司判官魏征身着绿袍，手拿善薄，笑容可掬地迎候：“你李诵就是一个平凡的女人，既不必下地狱，也无法登天成神，只能重新投胎做人。等下去孟婆处喝一碗迷魂茶，重新投胎，重食人间烟火。”

李诵道：“我既然是个平凡的女人，那为什么拘我？”魏征诧异道：“啊？不是你自己要来的吗？”李诵道：“都说生死有命，富贵在天，难道这命是有我自己定的吗？”魏征道：“岂不闻自作死，不可活。” 李诵道：“那我现在是鬼？”魏征道：“是啊。”李诵道：“那你判官、牛头马面、枷爷、锁爷、无常也是鬼吗？”魏征道：“我们是鬼神。”李诵问：“还有钟馗、孟婆、地公、游星、城隍，还有那么多的阴兵鬼将，说到底都是鬼。那他们为什么不去投胎？”

魏征皱皱眉说：“这阴曹地府终究需要鬼神来管理的。我们都是阴天子所封。”李诵道：“你魏征生前就是唐太宗手下敢于直言劝谏之臣，办事公正，执掌赏善司，没有那个鬼敢议论。那钟馗才华横溢、满腹经纶、学富五车、才高八斗，本是人间状元，做鬼神也名正言顺。可那白无常，只不过是山中的一个野人，吃野果、食生肉，只会咿啊呀叫，连人话也讲不清楚，怎么可以当阴差鬼司？人间自隋朝以来，就实行了科举制，这本是最公平的人才选拔形式，任人唯贤。这阴间为什么就不能有科举考试呢？”

魏征道：“你说的不无道理。不过，鬼终是鬼，能够转世投胎重新做人，谁还愿意在这里做鬼？”李诵道：“大家都喜欢做人，人却要听鬼摆布。我现在不想做人了，就在阴间做官。”魏征道：“一个萝卜一个坑，这里的位置一个个都是满的。”李诵道：“还差一个还阳使。那些年轻的，善良的，无辜的，他们命不该绝，就该送他们还阳。这样也能减轻你们判官的压力。”

魏征道：“自从有阴曹地府以来，就是现在这个样子。行，你说的，我奏明阎王爷，看他怎么定夺。”你道那阎王爷是谁？他本就是人间人人敬仰的包拯。他一听，沉吟道：“这个不妥，阴间来个科举制度，这不是阴阳不分，乱了套了？这李诵之死，虽说有她忧郁厌世的成分，但总归是代公公而死，人格高尚，那就再奖她一甲子阳寿，让她还阳去吧！”

包拯和判官们商议着，忽有城隍递上阴呈，说是阳间孙谷在焚香祷天，愿意来阴间替回李诵。包拯和魏征等都颇为感动：“这夫妻俩恩爱如山，感天动地，速速送李诵还阳吧。免得那孙谷也到阴曹地府来，再惹出麻烦。”

包拯和魏征亲自送李诵还阳。李诵的尸身躺在堂前，正待下葬。孙谷哭得十分伤心。孙季是因为儿媳是替他而死，也不禁老泪纵横。忽见李诵坐了起来，那些换衣的、抬棺材的、其他打杂的，都吓得四散而逃。

李诵坐在床上，仿佛还没有完全苏醒的样子，嘴里喃喃地地念叨：“下次再去，我一定要把阴间的科举制度建起来。”