325年，在尼西亚地区（今土耳其伊兹尼克），君士坦丁大帝（即君士坦丁一世）主持召开了基督教第一次大公会议，会议的主题是解决基督教中正统派系和异端阿里乌派系关于基督教神学问题“父与子的关系是‘同质’“还是‘受造’的争论”，通俗点讲就是耶稣基督到底是“人”还是“神”的问题。因为这个问题已经造成帝国境内基督教的分裂，君士坦丁大帝已经认识到这个问题的严重性，虽然他本人对这种神学问题的争论完全没有兴趣，但是在影响到帝国稳定的时候他要出面解决这个棘手的神学问题，最后尼西亚大公会议支持了亚历山大地区主教的观点认为耶稣基督是“神性”的观点，放逐了基督教阿里乌派的领袖尼可米底亚地区的主教优西比乌。但是风水轮流转，在阿里乌派被放逐后不久，皇帝对尼西亚会议的正统派的执拗非常不满，后者希望皇帝彻底铲除异端阿里乌派，但皇帝的目的只是想要维持帝国境内各个基督教派的平衡，于是皇帝又放逐了尼西亚正统派的领袖亚历山大主教亚他那修，收回了对阿里乌派基督教派的放逐。
从君士坦丁一世对基督教各派又打又拉的态度来看，基督教的早期只是罗马帝国皇帝统治帝国的工具，根本谈不上对皇权的影响，皇权也不需要基督教的授权，更谈不上说到了一手遮天的地步。
罗马帝国灭亡后，西方新建立的蛮族国家需要教会力量的支持，促进了教权的发展，但教权仍未能完全控制王权
486年，法兰克人领袖克洛维在北高卢地区建立了法兰克王国—墨洛温王朝，作为由日耳曼蛮族所建立的国家，为了确立国家统治的合法性，克洛维于496年亲自率领3000名士兵来到兰斯大教堂接受了兰斯主教雷米吉乌斯的洗礼，正式皈依了基督教。克洛维期望通过基督教君权神授的方式来为自己的统治提供合法的外衣，巩固自己的统治。这时的基督教教权开始进入世俗王权领域，王权开始和教权相互依赖，但是教权还远没达到可以控制王权的地步。
751年，法兰克王国墨洛温王朝的宫相丕平，在罗马教廷教皇的支持下篡夺了墨洛温王朝的权力，建立了加洛林王朝。丕平为了取得罗马教廷教皇的支持，承认教会土地属于教会所拥有的财产，同时所属的封臣需要向教会上交税收，这就导致了在意大利中部以罗马为中心的地区形成了一个“教皇国”。从此教皇的权力大大扩张，教皇已形成了一个单独的政治力量。
800年，丕平的儿子查理曼建立了庞大的查理曼帝国后，帮助教皇利奥三世复位，利奥三世作为报答亲手把金色的皇冠戴在查理曼的头上，并封其为罗马皇帝。这是第一次出现世俗王权由教皇授予，教皇的权势开始达到顶点。
十字军东征的失败，严重损害了教皇的政治号召力及威信，教皇权力一落千丈
11世纪至13世纪应当是教皇权力最为鼎盛的时期，最著名的事件莫过于“卡诺莎之辱”。1076年2月教皇格列高利七世宣布革除神圣罗马帝国皇帝亨利四世的教籍，废黜其帝位，迫使亨利四世于1077年亲自前往教皇的居所卡诺莎城堡请求教皇的宽恕，这似乎象征着教皇的权力已经超越了王权，可以废立国王了。
1096年，在教皇乌尔班二世的号召下，西方基督教世界开始团结在教皇的周围。而教皇此时的威信达到了鼎盛，西方基督教世界发动了对东方伊斯兰教世界的“圣战”——史称十字军东征，旨在从异教徒手中收复圣城耶路撒冷。在这场持续时间长达两个世纪的战争中，总共发动了九次十字军东征，除了第一次取得了胜利之外，剩余的八次全部遭到了失败，在后面的几次东征中，教皇的号召力和影响力大大下降，到了后期基本已经失去了对西方诸国的控制力。
1296年，十字军东征已经结束，法国国王腓力四世因向教会征收财产税，教皇博尼法斯八世公开发出敕令以开除教籍为威胁反对腓力四世向教会征收财产税。但腓力四世不但没有退缩，当众烧毁了教皇的敕令，并派人逼迫教皇退位，最后博尼法斯八世在愤懑中离世。这个事件标志了教皇权力的彻底衰落，教皇可以逼迫王权退让的时代一去不复返了。
基督教教皇的权力发展其实是有一个过程，教权从一开始作为王权的附属，到后来成为了可以驾驭王权，甚至废立国王，在11世纪到13世纪达到了顶峰，如果按照当时教皇权力的发展，在基督教第二次分裂前，中世纪的基督教教廷最后统一整个西欧诸国还是有可能的。但十字军东征的发动及最终的失败，使得教皇的威信大大下降，直至最终失去对世俗权力的控制，中世纪时期最有可能实现欧洲大一统的机会也就随之远去了。
