这个词不像传统的精神分析、客体关系等那样的清晰。在理解上、定义上都有一些不同。如同精神分析最后分裂成很多支流体系，自体心理学也出现了至少4个派别。我认为这不是退步，而正是对于一个人来说，本身是多元且变化的，这样的包容和开阔性正是一个好的体系所具有的特点。正如：认知疗法虽然勾勒出一个清晰的框架，也仅仅在于学习的时候便于理解，事实上在临床中，它会遇到一个巨大的困难：何时使用及在什么状态下使用。对于医疗体系，扮演着医生和权威的角色的咨询师，我相信认知行为疗法更有其发挥的境地。对于社会工作者，自主运营机构的咨询师，可能发挥的空间就小很多。
对于认知行为的方法，同样也存在它的限制：现在完全可以设计出比人更“认知的”“更严谨”的智能程序，比如机器人，那这个到底能不能代替人做心理咨询呢？某些意义上，可以取代一部分人的功能，从更深远的位置，可能谁都不会去找一个机器做咨询；但是试想，如果我们不知道对面是机器或者人，或者本身是机器我们以为是人的场景，这些场景之下的对话是否依然会和人一样有疗效呢？替代性的去想象这样的情景，内心里有很多情感可能会生发出来，其中会有一个明显的是：在共情上，对方可能不能理解我。或者他问的很好，很精准，我自己也到达了这个体验的位置，我自己收获很多，但是对于它，我始终难以建立起一种关系，一种它可以和我一起，它进入我心里，并给予我力量的、支持的这样的影像或者记忆印痕。
前者，更接近于“一种空白屏”技术，更多的做为一个空白，载体，更多的承载一个映射的功能。是来访者自己主体的投射、映射、返身、反思的过程。这样的循环。这也是初始的精神分析技术强调的，就是躺椅技术。躺椅的重点在于一个是身体自然放松；另一个是来访者和咨询师没有接触，包括目光的、表情的等信息交互。这样来访者和咨询师之间的空间就会很大，而且咨询师有自己思考的时间。所以一般咨询师是位于来访者的背后。在中国引进精神分析技术后，有一些改良，比如发现女来访者几乎都不能躺下，霍大同教授则采用一种双椅子平行的方式：就是双方平行坐着，都面对一个窗户。（面对一个白板）
这样的方式对某些症状的治疗是显著的，比如对于一些更容易受到面孔表情影响的、很难表达真实自己的来访者、这样的空间都是更广的。事实上，我有一个个案，是直接印证这个情况的：我有一个电话咨询的来访者，他在开始选择咨询的方式，表示不用视频。后来电话咨询效果很好，他有一次经过我的咨询室所在的城市，他说当时犹豫着要不要见我，后来决定不见是很好的。在后面大约6次咨询后，他跟我说：他现在几乎记不住妈妈的脸，就是模糊的。就如同记不住亲人的面孔对他的保护的意义一样，在一个受过创伤的记忆里，面对面孔是可怕的、多变的、可能是无情的，与丧失、伤害有关，那么一个稳定的“白板”比如电话，或者一面玻璃窗，这个都是可靠的。这个是开始的咨询，后面的疗效取决于她自己的成长程度，咨询支撑到她，她也需要去见在外的朋友，和父母交流，咨询师在人际交往上对她的助益借助声音来传达。
我描述上面的话，是为了说明另一个相对应的咨询理念：主体间性。主体间性是强调两个主体的相互作用。尤其是面对面，假设是两个主体之间的相遇，不断的相遇、扩展、引发的外在关系和内在的转化同时发生。在自体心理中，一个重要的部分是主体间的。
同样，在前者，经典驱力的建构下，依然要回答一个不可避免的问题：在一个非人、或者说人比较远的位置，自己是如何通过“对方的对话”疗愈自己的？后者，主体，到底是什么？这是怎样的存在状态，它对于一个人的精神活动有怎样的影响？潜意识浮现到意识，描述的是语言层面，事实上，在语言形成之前，未知的被压抑的记忆犹如“紊乱的神经纤维丛”，而思维通过语言去梳理，自然的修通过程。生理的变化最为明显的是一个是情绪情感的变化，第二个是身体感受的变化。这些部分在经典的驱力理论中很少描述，事实上力比多的感觉，除了性的描述部分，还需要借助非理论素材去体会。有名的弗洛伊德的狼人个案中，狼人出版自传描述接受弗洛伊德咨询的情景，他说“在和弗洛伊德一起工作的时候，感受到了更多的爱”。而弗洛伊德自己也描述过，“用爱和工作”去做好治疗。其他还是有很多，是目前有些教学、论述中缺失的。科胡特为了更从本源上，去理解症状出现的原因，描述更为核心、凝聚、稳定的感觉，用来描述某种状态：自体这个词就出现了。
自体：self这个字在历史上有许多不同的意义，它代表的意思曾经是气息（wind）、呼吸（breath）、阴暗（shade）、影子（shadow）、魂魄（soul）、心灵（mind）、宇宙本我（universalself）、超然先验的一致性（transcendentaloneness）、一（one）、恒定的推动者（theunmovedmover）、灵魂物质（spiritualsubstance）、良善和邪恶的根源（seat of goodand evil）、不凡的执行者（superordinateagency）、以及其他许许多多的用法。比较世俗的用法是代表身体、代表一束恒常流动的知觉，或是一个人和这个人所有的一切。有这样复杂历史的一个字，必然地要背负有关唯心论、唯物论及身心二元论、身心统一论间的争执。
经典的驱力理论被描述成性理论。很多信息是有丢失和误读的。这些理论对于临床我认为实际价值不大。是的，我如此肯定说的原因，是因为它所引起的姿态倾向的误判性，尽管实际上它也是有用的。在我的个案中，我怀着更为人本的态度、非性学的指引思想，到了某些位置，来访者依然会出现极其接近弗洛伊德的描述的过程转移的出现，反而更加让我相信他的理论的重要。而这一切，是自然流动的结果，也是咨访关系推动的结果。这样的符合经典驱力特征的来访者是占有一定比例，但是并非全部。可能在咨询过程某个阶段出现神经症的特质，根源是什么还是有待探索论证。正是培训中，理论和实践的脱节，制造了很多似是而非的、投射居多的精神分析咨询师。这是我认为当前理论培训的不足。唯有临床实践是检验教程的标准。一般的好的理论培训成长周期是2年左右。
同样，在当前市面上也充斥着众多的流派，很多强调感情、感受、情绪，会用到一个词“场”来描述。这些大多最后依托于几类依据：某些超功能，比如宇宙什么。。。；某些演绎，比如佛、道；某些仪式，比如某些地方信仰等等。这些固然有其存在之道，不同的是，对于这些情感，情绪，心理治疗同样可以达到，又不至于迷失心智，以此做为精神寄托的情况。这是我认为感性的不足。
那么自体，这个词，有上述如此多的解读。一方面是很感性的，一方面是很理性的。在感性和理性之间，却都无法明确描述“这到底是个什么”？正如，我们无法描述，精神到底是个什么？灵魂到底是个什么？
这是它定义的广泛，同时在治疗中，它有清晰的过程、病理学论述，并发展多年，这是科学的方面。
