听到水晶琴，一般人猜的也许是那种叮当清脆的水晶音乐，然而这样的联想却是错误的，而乐器的材质跟水晶也没有关系。会有这样的误解，一来是因为乐器原名Cristal Baschet中带有水晶（cristal）一字，二来推测是音质空灵的氛围让人有水晶的想像。
水晶琴的发声原理主要是以手摩擦玻璃产生震动，继而使它发出声响。简单来说，就跟以手指沾水、沿著高脚杯杯口画圆时发出呜呜声是一样的。这个乐器是在一九五二年，由法国乐器制造者及艺术家Bernard 和François Baschet兄弟所发明的，跟其他交响乐团中常用的乐器相比，显得相当年轻。
乐器由四个部分组成，首先是等长的玻璃棒子排列成键盘状，称做glass bows（玻璃弓），接著每根玻璃棒连接著一组直立的铁棒，称为vibrating rods（震动棒），长短的序列决定音的高低。铁棒下面有金属辅助平台collector（收集器），将音集中起来，最后由几个大小不一的喇叭状金属片，将声音传递出去，称为声音扩散器（sound diffusers）。当然，键盘底下也少不了一个水盒，让演奏者可以随时保持双手湿润。
虽然是个特殊乐器，但水晶琴的发展已经相当成熟，可以像弦乐那样持续发出长音，也可以像钢琴一样用指尖轻弹触或手掌大幅度滑动造成华丽音响。值得一提的是，水晶琴的发明就恰好是在「具像音乐」（musique concrète）风行之时，在那个大量使用电子音响和电子合成器的年代，水晶琴不但能够发出符合前卫风格的声响，是个完全自然发声的乐器，无须任何的电子仪器来扩大辅助。
