1954年，心理学家贝克斯顿等在加拿大的麦克吉尔大学进行了首例感觉剥夺实验研究。
他们在付给大学生每天20美元的报酬后，让他们呆在缺乏刺激的环境中。
具体地说，就是在没有图形知觉(让被试戴上特制的半透明的塑料眼镜)，限制触觉(手和臂上都套有纸板做的手套和袖头)和听觉(实验在隔音室里进行，用空气调节器的单调嗡嗡声代替其听觉)的环境中，静静地躺在舒适的帆布床上。
当时大学生打工一小时大约只能挣50美分，这让很多大学生都跃跃欲试，认为利用这个机会可以好好睡一觉，或者考虑论文、课程计划。但结果却令很多人大跌眼镜。：没过几天，志愿者们就纷纷退出。
他们说，他们感到非常难受，根本不能进行清晰的思考，哪怕是在很短的时间内注意力都无法集中，思维活动似乎总是“跳来跳去”。
实验开始的时候被试还能够安静的睡眠或思考一些没有时间思考的问题，但稍后被试开始失眠、注意力不能集中、思维不连贯，开始用两只手套互相敲打，以便寻求刺激。
更为可怕的是，50%的人出现了幻觉，包括视幻觉、听幻觉和触幻觉。视幻觉如出现光的闪烁;听幻觉似乎听到狗叫声、打字声、滴水声等;触幻觉则感到有冰冷的钢板压在前额和面颊，或感到有人从身体下面把床垫抽走。
在过后的几天里，被试注意力涣散，不能进行明晰地思考，智力测试的成绩不理想等。通过对脑电波的分析，证明被试的全部活动严重失调，有时被试甚至出现了幻觉(白日做梦)现象。
这就是心理学上著名的“感觉剥夺”实验。
心理学家通过切断志愿者各种感官对外界信息的获取途径，让志愿者处于高度隔绝的状态。实验证明丰富的、多变的环境刺激是人生存的必要条件，在被剥夺感觉后，人会产生难以忍受的痛苦，各种心理功能将受到不同程度的损伤。
