这也许是前苏格拉底时代哲学的最高峰。
内斯托斯河（Nestos）从里拉山脉流出，汇入萨索斯岛（Thasos）附近的爱琴海。在内斯托斯河的滋润下，古希腊色雷斯地区（Thrace）的阿布德拉城邦（Abdera）逐渐繁盛起来。它曾一度作为色雷斯和奥德里亚王国（Odrysian Kingdom）内部贸易的主要港口。
公元 4 世纪以后，阿布德拉城邦就衰败了，收缩成雅典卫城。今天我们只能在这里看到古城遗迹的断壁残垣，和考古学家们忙碌的身影。
然而，公元前460年左右，阿布德拉城邦一位伟大的哲学家如流星划过天空，光芒闪耀，震惊世人。
他是原子论的开山鼻祖，唯物主义哲学创始人，甚至被认为是“现代科学之父”，他就是德谟克利特（Democritus）。
德谟克利特诞生于一个贵族家庭，然而贵族的家世并没有锁住他的翱翔之心，他周游列国，去了亚洲，甚至据说已经到达印度和埃塞俄比亚。他也到访了埃及，并在那里住了四年，不断学习先进知识，他对埃及数学的成就非常赞赏。
回到家乡后，德谟克利特就开始孜孜不倦地研习哲学。他走访了希腊著名的哲学家，并购买他们的书籍，其中原子哲学的先驱勒皮普斯（Leucippus）对他的影响最大。
当时的希腊哲学脉络已经发展到纷繁复杂的程度，各路先贤横空出世，自立学派。有最古老的探索宇宙本源的米利都学派；有万物皆数、以数为尊的毕达哥拉斯学派；有以人为本的智者学派；有强调事物发展变化的爱菲斯学派；有兼综各家的多元论学派；当然还有研究形而上学的埃利亚学派。
其中埃利亚学派的芝诺以诡辩之术蜚声古希腊，其十大悖论奇特巧妙，看似违反常识，但又逻辑自洽。于是乎，希腊诸贤向芝诺发起哲学论战，在你来我往、激烈交锋之后，仍是互相都无法驳倒对方。
在五花八门的理论中，德谟克利特最为欣赏勒皮普斯的学说，两人都是典型的唯物主义者，相信一切都是自然法则的结果。在勒皮普斯的指导下，德谟克利特终于找到了自己思想的基石。
德谟克利特的理论认为：万物都是由“原子”组成的，它们在物理上是不可再分割的，但在几何上却不是。
这是对芝诺“阿克琉斯追龟悖论”的绝妙诠释，如果说泰勒斯是哲学的开创者，毕达哥拉斯是数论的开创者，那德谟克利特就是物理的开山鼻祖。
他还继承了多元论学说，将多元论学派的“水火土气”四大宇宙基石，发展为“不可分割的原子”。
他的观念中，宇宙有无数个原子，原子之间有空隙，这些空隙让原子可以运动，并且原子过去、现在、将来都在不断运动。“间隙与运动”的提出，可以看作是对巴门尼德和芝诺“万物不动”、“存在不可能为虚”等论点的绝妙回应。
更令人惊讶的是，德谟克利特已经意识到原子的形状和大小各不相同。
今天我们知道，由于原子核（包括质子+中子）及核外电子的差异，导致原子的半径、重量和性质都有不同。门捷列夫的元素周期表，就是依原子序数、核外电子排布情况和化学性质的相似性来排列的，它深层次地反应出氢、氦、锂、铍、硼等每个原子的结构是不同的。
德谟克利特还认为，宇宙最初只是由混沌中翻腾的小原子组成，直到它们碰撞在一起形成更大的单元——最终形成了地球和宇宙的一切。
德谟克利特的“原子论”虽有缺陷，但已经超越时代，他深刻揭示出宇宙并非无限可分的，在他的哲学世界中，原子是最小粒子，是无法破坏，没有生命的。原子一直在运动，并将永远运动。
值得一提的是，我们今天知道现代科学中的“原子”是可以继续分割的。德谟克利特的“原子”其实该对应“夸克”、“电子”等基本粒子模型，但是由于原子观念深入人心，所以就约定俗成地把德谟克利特的原子与现代科学的原子划上了等号。
德谟克利特也是几何学的先驱。
我们只能通过在其他著作中引用他的作品(《论数字》、《论几何》、《论关联》、《论映射》和《论非理性》)来了解这一点，因为德谟克利特的大部分作品在中世纪都没有流传下来。德谟克利特是最早观察到底面积和高度相同的锥体体积是圆柱体积三分之一的人。
根据德谟克利特的观点，对真理的认识是困难的，因为感官的感知往往是主观的，通过感官的印象，我们无法得到真理，我们只能通过智力来解读感官的数据，才能掌握真理，因为真理是隐藏在深渊之中的。
下面这张图是15世纪Barocci用希腊语抄录的德谟克利特诗句。
德谟克利特以其敏锐的洞察力，和坚定的唯物主义精神，加上博采众家之长，终于将一个较为真实的世界还原在人们面前，成为了原子论的开山鼻祖。
德谟克利特的成就，是前苏格拉底哲学中最辉煌的时代。但由于德谟克利特的思想太过超前，导致后来的柏拉图和亚里士多德都不看好德谟克利特的原子论。
即便后来学者难以理解德谟克利特的成就，但仍旧对他的思辨精神给予了充分肯定。
亚里士多德说道：“类似的批评适用于我们的所有前辈，只有德谟克利特是个例外。其他人没有一个人深入到问题的表面之下，也没有一个人对问题进行过彻底地审视。然而，德谟克利特似乎不仅仔细地思考了所有的问题，而且从一开始就用他独特方法加以区分。”
