贾宝玉跟着秦氏往前走，在梦里看到仙境般的美景后，就想着要是能在这里呆一辈子就好了。正胡思乱想的时候，听到山后传来歌声，唱的是“春梦随云散，飞花逐水流。寄言众儿女，何必觅闲愁”，意思大概是美梦和鲜花都会消失的，就不要白白地为这些失去而伤感了。
宝玉听出那是女子的声音，歌声还没停就看到山后面走出来一个女子，长得婀娜飘逸，与凡人不同，并用一篇赋来形容她的出尘脱俗之态。
“方离柳坞，乍出花房。但行处，鸟惊庭树，将到时，影度回廊。仙袂乍飘兮，闻麝兰之馥郁，荷衣欲动兮，听环佩之铿锵。靥笑春桃兮，云堆翠髻；唇绽樱颗兮，榴齿含香。纤腰之楚楚兮，回风舞雪；珠翠之辉辉兮，满额鹅黄。出没花间兮，宜嗔宜喜；徘徊池上兮，若飞若扬。蛾眉颦笑兮，将言而未语；莲步乍移兮，待止而欲行。羡彼之良质兮，冰清玉润；羡彼之华服兮，闪灼文章。爱彼之貌容兮，香培玉琢；美彼之态度兮，凤翥龙翔。其素若何，春梅绽雪。其洁若何，秋菊被霜。其静若何，松生空谷。其艳若何，霞映澄塘。其文若何，龙游曲沼。其神若何，月射寒江。应惭西子，实愧王嫱 。奇矣哉，生于孰地，来自何方；信矣乎，瑶池不二，紫府无双。果何人哉？如斯之美也！”
该女子步态轻盈，衣饰华美，脸庞红润，秀发乌黑浓密，唇红齿白，樱桃嘴小蛮腰，素洁静艳，就是西施和王昭君见了都会自惭形秽，这样的女子必是天上的仙女。
宝玉看见来的是个仙女，高兴得连忙前去作揖行礼道：“不知道神仙姐姐从哪里来，要到哪里去？我也不知道这是哪里，还望姐姐指点一二。”
仙女笑着说：“我住在离恨天之上灌愁海之中，是放春山遣香洞太虚幻境的警幻仙姑，负责人间的风月情债，主管世间的痴男怨女。因为最近有些痴男怨女在这里徘徊不散，所以过来查看下，给他们指点迷津。在这里碰到你，并不是偶然的事，我住的地方离这里不远，也没有什么好东西招待，只有一盏我自己采的仙茶，一瓮亲手酿的美酒，又一向训练了些歌舞姬，新填了十二支《红楼梦》仙曲，你可愿意和我一同前去吗？”
宝玉听后也忘了看秦氏到哪去了，径直随着仙女到了一个地方，有个大牌坊，上面写着“太虚幻境”四个字，两边有副对联是“假作真时真亦假，无为有处有还无”。转过牌坊，看到一座宫殿门，匾额上写着“孽海情天”四个大字，也有一副对联：“厚地高天，堪叹古今情不尽。痴男怨女，可怜风月债难偿。”
宝玉看了，心里默默地想：“原来如此，只是不知道什么是古今之情，什么是风月之债，这次倒要好好了解下。”宝玉只顾这么想着，把些胡乱地心思存到了脑海深处。
宝玉随着仙女走到二层门里面，进了两边的配殿，都有匾额和对联，一时间也看不过来，只看到有几处写着“痴情司”“结怨司”“朝啼司”“夜怨司”“春感司”“秋悲司”（司就跟现在的部门是差不多意思）。
宝玉问仙女说：“劳烦仙姑带我到那各个司里看一下可好？”
仙女说：“这各司是用来存放记载有普天之下的女子过去未来之事的小册子的，你一个凡夫俗子，不方便去看。”
宝玉不肯听仙女的劝阻，又一而再地央求她，仙女没办法只好松口说：“好吧，那你就在这个司里稍微看看好了。”宝玉特别高兴，抬头看这个司的匾额，上面写着“薄命司”，两边的对联上写的是“春恨秋悲皆自惹，花容月貌为谁妍”，宝玉看后就知道这里面记载的都是些伤感的事。
进去后只看到十来个大橱柜，都用封条封着，封条上写着各省的名字。宝玉一心只想着看自己家乡的，也就没心思看其他省的封条了。看到有个橱柜的封条上写着“金陵十二钗正册”，宝玉就问：“什么是金陵十二钗正册？”警幻仙子说：“就是记载你们省最优秀的十二个女子的册子，所以叫正册。”
宝玉说：“金陵这么大，怎么只有十二个女子呢？单说我家，上上下下有几百个女子呢。”
警幻仙子冷笑着说：“金陵女子虽然多，但也不过是挑一些主要的记载，下面两个橱柜中记载的是些次要的，其余的平庸之辈，我们是不加记载的。”
宝玉听后看了下面两个橱上的封条，一个写着“金陵十二钗副册”，另一个写着“金陵十二钗又副册”。宝玉伸手打开写着“又副册”的橱柜，拿出一本翻开来看，只见首页上画着一幅画，不是人物也没有山水，不过是水墨或浓或淡地染出的满纸乌云浓雾而已，后面有几行字，写的是：“霁月难逢，彩云易散。心比天高，身为下贱。风流灵巧招人怨。寿夭多因毁谤生，多情公子空牵念。”
霁月就是明月，这段文字描写的女子身份比较卑微，但是心气很高，因为聪明漂亮而招人嫌怨，因有人诋毁，所以年纪轻轻地就死了，那个多情的公子也就是宝玉只能是白白地牵挂了。
读完《红楼梦》就会知道这些判词都是对那些女子命运的记录，不同的词写的是不同的人。这首判词写的就是晴雯的命运。
看完这页后，宝玉又看到后面那页画着一簇鲜花，一床破席子，也有几句话，写的是：“枉自温柔和顺，空云似桂如兰。堪羡优伶有福，谁知公子无缘。”
这首写的是袭人，她全心全意地贴心照顾宝玉，也一心以为自己以后会给宝玉做妾，谁知道最后与公子宝玉无缘，而是嫁给了一个演员（用当时的称呼就是戏子或优伶）。
宝玉看不懂，就把这个册子放下，又去打开了“副册”的橱柜，拿起一本册子来看，首页画着一棵桂花树，树下是个池子，池水和泥都已经干了，荷花莲藕也都枯败了。后面写着：“根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。”
这个可怜人就是薛蟠打死冯渊后抢到的女子香菱，也就是甄士隐的女儿英莲，她的遭遇也是很可怜，自从元宵节看灯被人贩子拐走后，就没有什么好日子过了，最后也是早早地死了。
宝玉还是没看明白，就又放下了这本，再去取“正册”来看。正册中又记载了哪些人的命运？宝玉在太虚幻境又有什么奇遇呢？后面接着说。
题外话：作者的写作手法真的很高明，前面的就不一一细说了，单说这里，明明宝玉先打开的是正册的橱柜，偏偏要吊人胃口，先去看又副册和副册。因为正册中的几个人和他关系很密切，所以他会看懂一点，但是又副册中的人物范围太广，他一时想不到是身边的人，而副册中的香菱，他这会还没见过，根本就不了解，所以自然也是看不懂的。在他看得云里雾里的时候再转去看正册，就会慢慢有所领悟，也有一种层次慢慢递进的意思，而且后面的十二支曲子对应的也是正册中的人，先介绍几个重要的次要人物，再着重介绍主要人物，也是结构的合理安排。
