万历皇帝，聪颖过人，9岁登基，前十年有张居正，1572年——1582年，这十年有所谓万历中兴。而张居正被清算以后，发现文官集团根本限制自己自由发挥，攻击张居正不过是个借口，张居正完了，枪口又对准了自己，没完没了。张居正事件以后，万历皇帝也深深的明白了，所有人都具有阴和阳的属性。既有伦理道德的大棒，又有沽名卖直的私心贪欲。这种因绝非人间力量能够消灭殆尽的。万历皇帝洞若观火的看清楚这一切，而自己想要立的三子——朱常洵为太子，史称国本之争，愈演愈烈。做为报复，长期的消极怠工，缺乏合作诚意，本来嫌隙的文官集团，亦步亦趋的政治体制、军事体制、思想的僵化，一切已经不可救药了。我们都知道这个时间的节点，就是万历十五年（1587年）。
万历皇帝，本身也没有力挽狂澜的英明神武，做为个人，还是做为皇帝制度，1587年，就是一个重要的坎儿。我们前面已经聊得很彻底了，所以制度已经是烂摊子了，也许张居正改革，也许申时行，也许戚继光，也许万历皇帝自己，也许，只剩下也许了，我们知道这一针——强心剂，没有打出去或者没有看到显著疗效。所以万历皇帝励精图治或者宴安耽乐，首辅独裁或者调和，高级将领创造或者苟安，文官廉洁或者贪污，思想家极端或者保守，最后的结果都是无分善恶的，统统不能在事业上进步的。因为当时的制度已经山穷水尽了。我想说万历皇帝虽说不能更改这一切，以个人对于整个社会、国家、乃至体制，都是螳臂当车的。但是做为皇帝制度或者个人，他让这一切愈演愈烈，他是要承担主要责任的，因为这个国家——大明，是他们家的。
