唐朝天宝三年(744)，八十六岁的贺知章辞去官职，回到故乡越州永兴(今浙江省萧山县)。古代游子写出多少感人肺腑的思乡诗篇，实现还乡之愿的贺知章吟咏的《回乡偶书》更是扣人心弦。其中写他初到家时所接触的一个场面，不禁迸发出无限感慨。
贺知章三十多岁离家宦游，如今回乡成了八十多岁的老人，中间竟隔着半个世纪，人事的变化该有多少，就在他自己身上也是前后判若两人。可以想见，离家时面貌丰盈，回乡之际，已经两鬓雪白，老态龙钟了。这一切都凝聚在第一二句诗里，感喟是深切的。
更令人难过的是，乡里小孩子们见了他，把他作为客人看待，问他来自什么地方，很形象地把第一句蕴藏着的思想体现了出来。在这一问之下，诗人是怎样反应的呢？问的人带笑容，被问的人却感到悲，悲他回来得晚了。他一方面觉得家乡很亲切，另一方面，映在眼帘的都是一些陌生的小孩子，能不产生孤独之感？苏东坡有诗道：“犹胜相逢不相识，形容变尽语音存。”后一句与此诗第二句内容相同，但相逢却还相识，与此诗第三句内容很不相同。这说明什么呢？东坡相逢的是与自己年辈相等的人，而贺知章离别家乡之后，经过半个世经才回家，与自己年辈相等的老人大概很少在世的，所以他和东坡的感受就两样了。
贺知章崇尚道教，旷达为怀，在官场一眨眼就是半个世纪，这与他的本心是相违的。当他回乡之际，自然会想到来日无多，不能久享自由自在的生活。经小孩子一问，更加深了他的这种感受。这大概是诗人所要表露的又一种内心活动吧。
诗的一二句写诗人归时离家之久，容貌之老，主要是作客观的描绘。三四句借儿童的对己不相识和以客相待来抒发自己的感慨。而这种感慨却为儿童的笑所掩盖着，我们要透过笑的表面去理解那隐藏在背后的愁思。诗人原作第二首后二句说：“唯有门前镜湖水，春风不改旧时波。”那么除波之外一切都不是旧样子了，与前诗感慨同，而表现的方法不同，一露一隐，各极其妙。而前诗意更深婉，耐人寻绎，允推上乘之作。
