“小说”一词最早见于《庄子》杂篇：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”作为一种文学体裁的小说与《庄子》所说的“小说”含义虽不完全相同，但在古代，小说这种文学体裁始终被视为不登大雅之堂的东西。
班固《汉书·艺文志》把小说家列于诸子略十家的最后。这是小说见于史学家著录的开始。他认为小说本是街谈巷语，由小说家采集记录，成为一家之言。
追溯中国小说起源，有以下几个方面：
首先是神话小说。神话传说原先在口头流传，有的不断丰富发展，分化出一些新的神话和影响，增添了新的故事情节。这些传说一旦记录下来，就成为具有浓厚小说意味的逸史。
从神话传说到小说的链条中，逸史是关键的一环。逸史中最接近小说或竟可视为早期小说的，莫过于《穆天子传》和《燕丹子》。
其次是寓言故事。例如《孟子》、《庄子》、《韩非子》等书中都有不少人物性格鲜明的寓言故事，它们已经带有小说的意味。
第三是史传。如《左传》、《战国策》、《史记》、《三国志》，描写人物性格，叙事故事情节，或为小说提供了素材，或为小说积累了叙事的经验。
