明朝初年，因为元朝末年战乱天灾等一系列原因，人口数量大大的减少了。
在全国的范围内，出现了大量无主的土地。这些无主的土地经过明朝初年朝廷的分配，分到了农民的手上，这缓解了元末土地兼并产生的矛盾。
但是随着洪武，建文，永乐，洪熙，宣德等近70年来的发展。土地兼并引发的社会矛盾又逐渐尖锐了起来。
土地兼并问题，首先是从一些特权阶级开始的。最上头的肯定就是皇帝了，接着就是贵族，文武百官。
他们凭借着政治实力与积攒下来的经济力量，大量的兼并土地。从公元1425年起，明仁宗朱高炽先后建立了仁寿宫庄，清宁宫庄，未央宫庄等，将本属于国家所有的土地据为皇家私有。
上为之，下效之，诸多王爷，文武百官认为你皇帝都开始吞并土地了，那我们肯定也不能落后啊。于是纷纷兼并土地，他们公然抢夺民田，或者是将农民耕作之后的熟地指为荒地向皇帝申请下来。或者是依靠着权力以低价强行购买，无所不用其极。
到了正统年间，土地兼并的趋势更加严重。根据《明英宗实录》记载，正统元年十月统计中宦官外戚所占的田地就达到了六万多亩。到了正统五年，根据户部调查的数据显示，各地藩王占据了百姓的田地达到了三千多公顷。而这些还只是统计出来的数据。
特别是在江浙，福建，江西等地。这样的情况更加严重。一些农民土地被掠夺殆尽，沦落为佃户或者是流民，流落他乡，成为了现在的客家人来源之一。
当然，这些农民失去土地的一方面原因是这些豪强地主的强取豪夺。另一方面是由于赋税的日益加重。从公元1426年也就是宣德年间，明朝的赋税，就大肆加重，甚至对于农民垦荒出来的田地都开始征收赋税。
而且地方上的官员们也是看碟子下菜，对于地方上势力强大的地主们少征赋税，而这些少征赋税的差额，则从那些地位较低的农民身上补回来，这些举措，大大加重了农民的负担。
虽然明朝朝廷了解情况之后，也曾多次减免田租。但这样的恩惠政策惠及的都是地主豪强，而小民们的赋税还是依然如故。
以上的这一系列问题再加上天灾人祸，导致普通农民只好卖掉土地。形成富者有弥望之田，贫者无立锥之地的尴尬场面。
明代的三大徭役，也是导致大量百姓流亡的原因。
三大徭役分别为里甲，均徭，杂泛。里甲之役，本来是有名册规定，然后轮流来服役的，但到了明朝中后期，豪强世家伙同官员作弊，通过隐瞒人口，篡改户籍等一系列手段来逃避服役。这些豪强世家不用服役了，那么缺额自然是让这些平民百姓来补上。这样的结果就是高门大户人家的负担越来越轻。平民百姓负担越来越重。导致平民百姓纷纷流亡。
农民失去了土地，又受不了赋役盘剥，选择流亡。宣德年间就已经在部分地区出现了流民，到了正统年间，流民的数量已经发展为了社会上的重大问题。根据《明英宗实录》记载，正统三年，原来有2166户的山西某县，逃亡的人数达到了一半。浙江金华府七个县洪武年间统计的户口有二十五万多。到了正统六年，仅剩下15万。
这些逃亡的农民，有的进了城镇，成为手工业者，或者是出卖劳动力的佣工。或者是跑到野外，自行组织起聚集地，互相约束，过着不用缴纳赋税，不用服徭役的生活。
