1819年底至1820年初的巴黎是浪漫的，是浮躁的，是动荡的。巴黎的贵族们过着说与自己的生活，日常平凡的但同时又激荡着波涛的，是复辟时期法国社会生活的真实图画。他们之间有赤裸裸的金钱关系，金钱仿佛可以买来世界中的所有东西，它腐蚀着人们的灵魂。
大革命时期，依靠大饥荒而成为暴发户的高里奥老头，在妻子死后，把全部的爱都倾注到两个女儿身上。
他让她们从小过着奢侈、挥霍的生活，满足她们的一切欲望。后来，为了让她们攀上称心的婚事，他还把财产平分为两份，每人80万法郎的嫁资。给了她们金钱换来了如意的婚事。大女儿阿娜斯大齐嫁给了雷斯多伯爵，进入了贵族社会。小女儿但斐纳找到了银行家纽沁根作丈夫，成了阔太太。但是好景不长，就如同书中说的“柠檬榨干了，她们把空柠檬壳扔在大街上。”财神爷已经没钱了，他对她们还有什么价值呢？因此，高老头的悲剧是旧的社会关系崩溃、新的以“现金交易原则”建立起来的资本主义社会关系主宰历史的必然结果。
除此之外，另外一个令人印象深刻的角色：拉斯蒂涅出身于南方没落贵族家庭。初来巴黎时，他还是一个涉世未深的纯朴青年，只希望通过苦读来获得他渴求的功名利禄与美好前程。鲍赛昂夫人是在暴发户的逼供下走向灭亡的贵族的典型，拉斯蒂涅则是为暴发户所腐化的贵族子弟的典型。有人说，拉斯蒂涅是《高老头》中的第一主角，他的堕落过程是贯穿《高老头》的主线。他自觉地“适应社会”，“适应生活”，在接受了所谓的“人生三课”之后，便不顾一切地跳进了巴黎这个大染缸。他的第一步就是去拜见了鲍赛昂夫人。当时，正值鲍赛昂夫人情场失意，心中烦恼之时。痛心于自己失败的鲍赛昂夫人于是成了拉斯蒂涅的启蒙教师，为拉斯蒂涅上了“人生第一课”。他的第二课是一个叫伏脱冷的逃苦役犯。在接受上述“人生二课”之后，拉斯蒂涅开始实践鲍赛昂夫人的“教导”。他跟纽沁根太太在一起鬼混，过起放荡的、花天酒地的生活。他还时常参与赌博。他的钱包时而装满，时而倒空。发财致富的强烈愿望，渐渐地淹没了良心的呼声。第三课是在高老头死后，他亲眼见到高老头的两个女儿是怎样榨干了父亲的财产后，置奄奄一息的老父亲于不顾；尽管拉斯蒂涅再三请求，两个女儿却没有一个去看他。
通过作者对社会环境，物质环境的描写，塑造典型环境中的典型人物，体现出巴尔扎克现实主义艺术的最突出的特征。关于父爱，关于借机，都为我们描绘的淋漓尽致。
