明朝洪武年间,朝鲜李氏家族推翻高丽王朝,向朱元璋称臣，国号由高丽改为朝鲜,从此朝鲜世世代代奉中国为宗主国,重大事件甚至官员的任命均由中国政府裁定。时间到了19世纪末,这时的中国饱受列强侵略,生产力落后,早已不是当初的天朝上国,而中国的邻邦日本实行明治维新后,国力大增,开始对朝鲜虎视眈眈。
中国近代第一次和日本交手源于朝鲜国内的“壬午政变”。朝鲜第26位帝王李熙登基时年龄比较小，他的父亲就成了摄政王，史称大院君。李熙有个妃子叫闵妃，喜欢权利，有谋略，这起了大院君的恐慌。闵妃后来生下一个婴儿，却不幸得了大便不通畅的病，吃了大院君献的药后，一命呜呼，从此闵妃恨透了自己的公公，于是联系了一帮大臣以皇帝亲政为由，逼走了大院君。由于李熙皇帝无能，大权落在了闵妃手里。
当时的朝鲜内忧外患和近代中国差不多，大院君主政时实行的是闭关锁国的策略，闵妃一上台便大兴变革，尤其是对军队，她聘请了日本教官专门训练新军。新军在待遇方面远远高过旧军，这引起了旧军的极大不满，在多日未领到军饷后，旧军便跑到大院君面前哭诉，大院君借此机会实行兵变，逼走了闵妃。大院君极度排日，他派军队袭击了日本使馆，日本便准备以此为借口向朝鲜出兵。
清朝得到闵妃的求救后，李鸿章命老部下吴长庆率兵进驻朝鲜，此时，袁世凯恰巧在吴长庆幕府中读书，便主动请缨奔赴朝鲜。来到朝鲜后，袁世凯在乱局中很快帮吴长庆理清了思路，第一步设计诱捕了大院君，并将其押送回中国，消除了日本派兵的借口，第二步扶持李熙闵妃，第三步平定叛军。在日本还未出兵的时候，袁世凯先人一步，平定了叛乱，日本人侵略朝鲜的阴谋破产，第一次交手，以清政府胜利告终。袁世凯在此次政变中的表现，得到了李鸿章的高度认可，袁世凯开始在仕途上有所作为。
不死心的日本人又扶持朝鲜国内的亲日势力，至此，朝鲜国分为亲华和亲日两派。1884年，正值中法战争期间，朝鲜开化党（亲日派）在日本人的支持下劫持了国王发动了“甲申兵变”，当时驻朝的统帅换成了吴兆友，袁世凯为副统帅，在迟迟收不到国内指示的情况下，袁世凯当机立断，率领军队闯进皇宫同日本人开战，日本主谋竹添进一郎大败，袁世凯成功救出了朝鲜国王。这是中国在朝鲜第二次同日本交手，两次均已中方获胜结束。袁世凯因为成功平定了两次叛乱赢得了极高的知名度，日本人更是恨透了袁世凯。
袁世凯久居朝鲜，对国际形势了解的更准确，因为当时觊觎朝鲜的不光日本还有沙俄。所以，袁世凯上书李鸿章，建议派大量军队入驻朝鲜，全面接管朝鲜一切内外政务，让朝鲜成为中国的一个省，从此彻底打消日俄的妄想。但是当时正值中法大战期间，国内兵力吃紧，李鸿章不想激怒日本人所以没有采纳袁世凯的建议。如果当时真的完成了名义上的统一，即使后来被日本人占领，日后也有收复的机会，毕竟，有名分有实力叫收复，没名分有实力叫侵略。
后来的历史我们看到，十年后，日本借助朝鲜东学党起义，派兵侵占朝鲜，并且以朝鲜为跳板，发动了中日甲午战争以及后来的侵华战争，中国损失巨大。早在甲申兵变结束时，对日本，袁世凯曾总结到：“示以必战，则和局可成；示以为和，则战事必开”，跟日本对着干他们反而敬重你，怕你，如果对他摇尾乞怜，他反而得寸进尺。袁世凯的这番话都被后来的历史一一验证了。
