骨质减少和骨质疏松都表示骨骼密度（一个测量骨骼强度的指标）低于正常水平，它俩的区别在于骨质减少的程度——骨质减少是一种渐进的形式，但是能够反映骨骼状况。纽约NYU医院矫形外科教师Kenneth Egol说，骨质减少是骨质疏松的前兆，是随着年龄增长不断发生骨折的诱因。
我们的骨骼是持续变化的，旧的骨组织被新的骨组织不断取代（再吸收和转化），这个周期性过程称为重构。骨骼长成后随着年龄会变的缓慢，所以随着年龄增长骨质变少也是正常的。女性更年期时由于雌激素快速下降会骨质减少（雌激素能够保护骨骼）。其他风险因素包括缺钙和维生素D，吸烟喝酒以及类固醇疾病。
骨质减少或骨质疏松起初可能没有任何症状，但是当骨质流失水平高的时候就不行了。国家骨质疏松基金会（NOF）建议女性65岁男性70岁时要做骨密度检查或BMD检查。如果有其他风险因素导致骨质疏松，医生会给出相应建议。
BMD检查使用一定剂量的辐射来测量骨骼的矿物质含量，测试结果使用T-score给出，T-score越高说明骨密度越大。世界卫生组织定义T-score大于-1为正常水平，在-1和-2.5之间认为是骨质减少，低于-2.5为骨质疏松。个体的骨密度可以参考自己年龄段的T-score标准（即Z-score）来参照自己年龄段是否骨质减少。
NOF执行总裁Amy Porter说，NOF估计超过1千万的50岁以上美国成年人有骨质疏松，4.3千万有骨质减少。每年估计由此引起的骨折或骨骼疾病有两百万例，需要有人护理。骨质疏松的治疗包括加快骨骼转化和降低骨质流失两个部分。轻微的骨质疏松不需要治疗，但是锻炼、摄入钙和维生素D对骨密度都有益的，可以向医生咨询适合自己的治疗方式。
