第一章
金华之于应天，一来一回，颇耗时日，田甜儿出门时才交八月，归家之日早已过了中秋。一路颠簸，慢说是她，珊瑚和田七两个也早撑不住了。只是歇了一日，她这么多日不在家，总还有家务要料理，而且走了这许多日子，店铺的账本也非看不可。直忙了整整一个上午。用过午饭，也已理出来些头绪，只是仍免不得有许多琐碎事务，不得空暇。
田甜儿放了珊瑚去歇着，身边只跟了春桃、小喜两个丫鬟伺候着，正在书房看账本。小喜出去端茶，不多时跑进来，道：“小姐，白大奶奶来了，现正在外面品着茶等呐。”
闻听此言，田甜儿急忙站起身来，嗔怪道：“这丫头，你不早说，怎能让大嫂等着。”她和白玉堂一道长大，两家自来如同一家，她一直以来都是随着白玉堂叫的，已成了习惯。待换了衣裳到前面，白大奶奶正坐在厅上喝茶，见她过来，先是露出喜色，继而佯作一板脸，上来拉住她手道：“你这孩子不听话，有什么事不能跟大哥大嫂说的？非要亲身跑去那么远，还就带了珊瑚和田七两个人，你说这万一要有个什么好歹，不是要大哥大嫂的命吗？”
田甜儿知道自己这趟行程瞒不了多久，别的不说，单是底下那帮快嘴的丫头，一准儿早就把信漏了，更不辩解，只是垂下了头乖乖听训，末了拉着大嫂撒娇：“大嫂，好歹我也是田家的一家之主嘛，本来就是要去看看铺子的，顺便去应天府走了一趟，这不是好好回来了？”白大奶奶在她头发上揉了揉：“还说呢，多悬哪！要不是有那个不知道名字的姑娘，玉堂要是回来要人，你说我们这当哥哥嫂子的从哪儿给他变出个大活人来哦！”说是责怪，目光中却尽是疼惜之色。田甜儿面上一红，嗔道：“大嫂！”旁边跟过来的丫鬟听了，忍不住插嘴：“大奶奶，二爷几时回来的？”
田甜儿横过一眼，那丫头这才乖乖闭了嘴，白大奶奶却禁不住笑：“昨儿晚上到的，幸好被他大哥抓去问话了，哥儿两个商量好出来天色已晚，不方便过来。今天，又是我说先过来看看的，不然，你们以为甜儿在应天遇上贼人，他还能不赶忙过来的？”几句话，说得姑娘脸上更发烫，低垂了脸儿不好意思做声，白大奶奶笑出声来，也不再逗她，自顾自把人拉到一边坐下，问长问短说些闲情，原本她只是听珊瑚粗略讲了在应天府的遭遇，心里已是担了惊，现在见到人了，自然要拉着细细问长问短。
虽则心知定然又是珊瑚快嘴惹得祸，田甜儿却不敢违背大嫂意思，只得捡要紧的说了。尽管如此，白大奶奶也听得面上变色，直念“好险”。听完了，又是一番切切叮嘱，正在闲话间，又有下人进来回报：“小姐，白家二爷来了。”当着大嫂的面，田甜儿不好意思显得太过急切，可是两家交好，彼此往来向来如同一家一样，互不避让的。白玉堂不耐通传那一套，已直接进来，笑道：“糖球儿，怎么一个人偷跑出去了？”
白大奶奶照他后脑拍了一下，嗔道：“怎么说话呢？也不知道是你在江湖上又惹了什么乱子，差点牵连到甜儿。”白玉堂微微一怔，剑眉微轩，遂问：“到底出了何事？”白大奶奶就把方才甜儿说得又一五一十告诉了他。
白玉堂眸色倏然一沉，面上神色却未有大的波动，上前细细询问：“糖球儿，你可还记得那施援手的姑娘是何等样人？后来又让人去打听过没有，那采花淫贼还有什么表记特征？”田甜儿思忖须臾，略有迟疑地道：“黑夜之间，倥偬一面，我只记得那姑娘颇为艳丽，只是略冷了些。至于那贼人……我们出城前田七再去打探，闻说曾府门前，不知是何时多了好似有人刻意留下的印迹，形似一枝白菊花。啊，我记得那贼人曾称那位姑娘什么大无量……对，是大无量教。”
“这就是了。”白玉堂还有什么不明白的？既心疼甜儿经这一番波折，心中却也有了一番计较，当下并不说破，只是照常玩笑，说起那冰蟾来，便让甜儿放宽了心，无论走遍天涯海角，自己总之是要将其找回来的。田甜儿还未答话，春桃在旁听着忍不住插言：“二爷此话当真？”
白玉堂哈哈一笑：“这丫头说的，你家二爷什么时候骗过你家小姐？”白大奶奶也笑：“这可是你说的。好了，玉堂你回来一趟也不容易，好好跟甜儿妹子说说话吧。”起身便要告辞。田甜儿还要留晚饭，被白大奶奶看着她笑，“有玉堂陪你，我留下来做什么？”说着辞去。
甜儿让春桃去换了茶来，大嫂不在，正好更让她和白玉堂去了礼数拘谨。两人笑闹一番，又磨着二哥讲些江湖上的趣事，不知不觉，天色渐晚。白玉堂欲待告辞，却见甜儿眼中犹有不舍之意，心知是自己难得回来一趟，糖球儿心里一直有个结，总是认为自家来日无多，是以相见不易，难免流连不舍。心念至此，转过念头，便柔声问：“糖球儿，你可愿随我去陷空岛盘桓几日？”田甜儿一怔，又惊又喜，脱口道：“几时能走？”
“瞧你这丫头急的。”白玉堂笑着摇头，“要走也不能这么急啊。别的且不说，就算生意上的事能交给大哥全权处理，你我都能放心，可这家里家外的家务琐事，虽则细小，你也得安排才好，有什么费心的交给大嫂代管，归置妥当了，在外方能安心。这几日我有些小事出门，你尽管在家里交待安排，待过得几日，少则半月，多则一月，二哥定然回来接你，如何？”田甜儿心中虽急，却也深知这话没错，只能留着白玉堂用过晚饭，送他出了门。
两家做邻居多年，白玉堂幼年时调皮，还曾直接从后宅花园跳到田府来过，因此回家也简单。见过大哥大嫂之后，便说起明日预备出门。白锦堂微微皱眉：“才回家一天又要往外跑，我看你就是在家里坐不住。”白大奶奶也跟着数落：“甜儿盼你盼了许久，在外又受了惊吓回来，你不说好好陪她，又出门做什么？游历江湖再潇洒自在，也不能不着家啊。”
白玉堂忙道：“看大嫂说的，我是真有事须得出门几日。至多不过一月定回家来，我答应了甜儿的，等回来后接她到陷空岛上住住，权作散心。正是为此，才不得不先把琐事了结清楚。”白锦堂瞪了这自小就理由多的兄弟一眼，无奈道：“反正从来你都是常有理，行了行了，有什么事就早去早回。别在外面逛得忘了回家就行，况且还答应了甜儿，别让她等太久。”白大奶奶虽免不得数落，然而长嫂如母，这个弟弟是她从小看着长大的，什么脾气秉性只怕比白锦堂还了解几分，更是心疼幼弟，嘴上说得厉害，转过身就唤下人，给二爷打点行装。
白玉堂忍住了笑，一一应下兄嫂的教训，这才回房。第二日一早，四更天便起了身，打坐练气，又练拳脚，待到自小儿贴身跟随的白福来回说大爷大奶奶都起来了，才到前面向兄嫂问安，之后方才备马出门。
两日之后，嘉兴天外楼，最高的三楼之上，临湖畔的一桌上坐了一个少年人。此时秋意已浓，秋风一起，凉意颇重，太湖边上也少了行人，颇见萧索。但那少年人形容华美不凡，一身锦衣劲装，松绿大氅搭在椅背上，看似悠闲地一坐，只是双目如电，透着不凡气概，不时向湖面上瞥过几眼，似乎在等什么人。少年面前的桌上随意摆了一壶酒和几碟精致小菜，只不过略略动了几筷，而靠窗的左手畔上一物被布裹住，虽已不甚扎眼，但若有心之人辨认，仍可认得出乃是一柄钢刀。
少年正是白玉堂。
田甜儿可能不知，白玉堂心里却自有数，在应天府为非作歹、杀人害命，将主意还打到了甜儿头上的，必是近来江湖上出现的采花恶淫贼“白菊花”晏飞！此人似从江湖上突然冒出，鲜少有人知其来历，曾有传言道陈州大侠晏子陀和他似乎有些瓜葛，只是晏子陀一生清正，怎地会和采花大盗联系到一处，却又无人知晓，也没人敢当面去问。如此一来，竟无人能治得了这个“白菊花”，加上晏飞行踪诡秘、飘忽不定，往往在一地做下数桩大案之后便隐匿身形，待到再次现身又在千里之外，无论官府亦或武林正道人士，便好像拿他完全没了办法一样。
然则江湖人总归有江湖人的路子，白玉堂虽不意再与那人有何瓜葛，但这事关系到甜儿，而据甜儿转述当日情形看来，那人是一路追着“白菊花”下来的，其手上必有晏飞下落的线索。约那人在此，亦属情非得已。
他正思忖间，湖面上突然传来了一阵歌声，调子软糯甜腻，清脆婉转，只是歌词听不分明。剑眉微蹙，凝目望去，却见湖中心处飘来了一叶扁舟。说是小舟，船身却极精致，舟头上站着一个撑蒿的渔家女郎，装饰淡雅，容色却极艳，一双眸子神采飞扬，灵活至极。距离还甚远，那女郎就已注意到了临湖楼边的白玉堂，随即飞快地撑了几蒿，小舟破开水面，向着湖畔荡来。距岸边尚有一段距离，女郎突然将竹蒿掷向岸边停靠的一艘渔船，船上有人伸手接住，那女郎早已腾身而起，几个纵跃，到了岸上，站在楼下向着白玉堂甜甜一笑，才上了楼。
白玉堂收回目光，再向楼梯处瞧时，那渔家女已上得楼来，径直向着他这一桌过来，也不用招呼，大大方方坐下，先让小二再添两碟点心和一壶酒来，随后一双灵动的眸子含笑望向他。白玉堂历来是非分明，心中虽隐隐有不耐，仍倒了一杯酒推到她面前，又在自己的杯中满上，举杯道：“谢谢你，在应天多亏了你，救下甜儿，不然……我敬你一杯。”
那女郎俏脸一板，佯怒道：“我没名没姓吗？还劳不动你白五爷金口一唤？”白玉堂顿了一下，再次举杯：“霍姑娘，我敬你一杯。”霍莹莹也不再相戏，痛快干了这一杯，然后才道：“你也不必谢我，你知道的，既然赶上了，如果不是你的人，我不会出这个手，反而是等到晏飞犯案当中再拿人要方便得多。”白玉堂默然片刻，才又抬头道：“不管怎么说，你是救了甜儿，谢我当然要谢你，也算我欠下你一个人情。只是——”眸中寒光一闪，语声转冷，“我要晏飞的行踪下落！”
霍莹莹却不感意外，柳眉微扬，飞快地扫了白玉堂脸色一眼，才道：“五爷不是不愿意和我这种人扯上关系吗？须知，我教中的消息来路，也未必那么正派呢。”白玉堂一皱眉：“你也用不着拿这话激我，我若受你这一激也便不是锦毛鼠了。也罢，既有一何妨有二，白玉堂就欠你两个人情。”霍莹莹一笑：“江湖上谁人不知白五爷言出如山，一诺千金，看来我今日真是好大的面子啊。”如春花绽放一般，妩媚万方。她绰号“双面姹女”，向来以美貌闻名江湖。只是遇到了白玉堂，落花有意，流水无心，这妩媚多情的笑颜再也不管用了。
白玉堂正色道：“现在肯说了吗？”霍莹莹心里暗暗难过，可是知道白玉堂的脾气，也不敢再逗他，只得道：“那晏飞三月前在肃州糟蹋了一对双生姐妹，事后又杀人灭口，殊不知那两个姑娘乃是我教右护法韦肃的一对掌珠。如今，大无量教自上而下已对晏飞下了格杀令，我也在找他，今天早上收到的消息，听说他在陈州一带出现过。”她话音一落，白玉堂已长身而起，一行拎起钢刀和大氅，丢了块银子到小二怀里：“不用找了！”一行径直下楼。霍莹莹急忙喊：“你就这么走了？”
白玉堂已到了楼下翻身上马，远远抛来一句：“谢了！”
陈州隶属淮阳郡，本是民风淳朴之地，然则连续三年，连逢大旱，颗粒无收，百姓到了粜卖儿女、无以为继的地步。地方官员原本还想捂着不上报，只是形势越来越严重，眼见得外出逃荒者愈甚，只得如实上报朝廷，请求赈济。
若提起当今仁宗天子，年纪虽轻，德行俱佳，确是一位心系苍生的仁德之君。只是接到陈州官员奏报，祈求赈济，讯问满朝文武谁人愿去放赈，依了太师庞吉的保荐，特派安乐侯庞昱奉旨前去。皇上确是一片仁心，只可惜圣心失察，所派非人。庞昱到了陈州，既是当朝国舅，又是奉旨钦差，多大的威风，多大的派势，何人敢不敬着顺着？莫说一般百姓，就是地方官，巴结还来不及，绝不敢说半个不字，个别官微职小的小吏有点良心，也就剩了闭口不言了。这位安乐侯放赈三年，竟闹得猛于旱灾，百姓叫苦连天，但凡有些门路的无不外出逃荒，无处可去的，除了冒险联名上京一试，也只剩下等死而已。
白玉堂自离了嘉兴，路上非止一日，不几天伴当白福赶来与五爷汇合，主仆二人便奔赴陈州。主仆俩都是江南人士，这些年也多在南武林行走，年纪又轻，虽也断断续续听到些陈州的传闻，但一来了解不真，二来原想着朝廷自会选派稳妥良臣救济灾民，因此并未十分上心。这一趟陈州之行，道路上隔三差五总能遇上逃荒的灾民，听到庞昱不仁之词，白玉堂不由得积压了一肚子怒火，只是缉捕晏飞要紧，晚了不但唯恐冰蟾一事生变，更兼又得多添几条冤魂，所以暂时压抑了怒气。
