水鬼清清喜欢在水底偷偷看船上的人们。她很羡慕人类，认为人类自由又善良。她满心希望有一天能够过上人类的生活。
但是清清知道，自己长得很丑陋，而且身上有很重的水草和鱼类的腥味。自己和人类的距离，不只是隔着水面的一条小船。
清清在水里仰望着蓝天，一年，两年，十年，一百年……终于有一天，她听着船上传来的清朗的少男少女的笑声，她下定决心不再做一个普通的小水鬼。她去找河水里最有智慧和知识的河伯帮助自己。
河伯说，水鬼如果想要改变自己的模样，去掉身上的味道，必须剥去皮肤。但这只是暂时的，水鬼长时间离开河水，一定会皮肉干枯而死。只有真正得到人类的认可和信任，才能自由地在陆上生活。
清清是个不达目的不罢休的小水鬼。于是，她接受了剥皮，剥皮非常的痛，但清清觉得自己更像人类了，清清很满足。
拥有了人类外表的清清，没有远离自己的家乡。她扮作船家姑娘在河上摆渡，听他们讲各种人间传说故事。有人和清清搭话，清清就害羞地应声回答。常常坐船的人都夸清清是个热心善良的好姑娘。清清很开心，但也更加向往人类岸上的生活了。
有一天傍晚，船上的人讲起了水鬼的传说，一个老伯说水鬼丑陋又邪恶，还会吃人。
清清听得心里有些发急，人类误会了水鬼。她知道自己很丑，但是自己不会害人。清清辩解道，水鬼可能不好看，但也是很善良的。
人们都不相信她的话。
清清想了想，说：“我就是这条河里的水鬼，可是我从来没有害过人。”
人们惊慌失措，几乎要跳进河里逃走。老伯认为水鬼杀死了原本的船家姑娘，联合船上的人一起把清清抓到了岸上，要将她烧死。
清清很伤心，她没有想到人类根本不接受自己。她离开了河水，皮肤也渐渐干枯。
在被处死前最后一个夜晚，清清在黑夜里歌唱，歌声清冷又绝望。
在夜色中，一个坐过清清的船的少年出现了。他觉得清清很可怜，便冒着被村民发现的危险，放走了清清，将清清带到了河边。
清清赶紧跳进了河里，肌肤恢复了正常，但也变回了原来的丑陋的样子。她非常感谢这个少年，觉得他才是自己喜欢的人类，既勇敢又善良。
清清想对岸上的少年说声谢谢，她向水面游去。
清清露出水面。
少年大叫着逃跑了。
清清的一声谢谢和她丑陋的微笑凝固在平静的水面上。
清清觉得自己变成人类的希望破灭了。但是她觉得并没有那么伤心。
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