汉中之战是刘备漫长的颠沛流离猥琐发育人生的巅峰之作，刘备打的是中兴汉室的旗号，而名为汉相实为汉贼的曹操便是他的最大敌人。汉中之战，是刘备第一次在正面战胜宿敌曹操，这次胜利对于蜀汉政权的巩固也有着重要的意义。
215年，孙权命吕蒙率兵袭取零陵、长沙、桂阳三郡，刘备领5万兵下公安与之交战。也正是在这一年，曹操攻取汉中，直指蜀地。于是刘备赶忙与孙权讲和，并制定了攻取汉中，与曹操开战的方略。
219年，刘备南渡沔水，占据定军山，夏侯渊前来攻打，被刘备大将黄忠所杀。夏侯渊是曹操的西线大将，他一死，曹操便亲率大军来到汉中，与刘备决战。彼时曹操统领北方，相比于刘备，拥有着多得多的土地人口，为何在这场正面的对决中，曹操却败下阵来。
首先有一件很重要的事，在古代战争最最重要的便是后勤保障，十万人的军队有时候要配备几十万的民夫进行运粮修路。而在汉末时期，经过连年兵荒马乱，人口已经从几千万降至几百万，在老百姓都面临着巨大的生存压力的情况下，如何保障部队的粮食供应尤其重要。多少古代的重要战役，都是围绕袭粮仓，断粮道展开的。汉中之战亦不例外。
曹操为了汉中之战，便准备了大量粮草，屯于北山之下，黄忠领赵云命前去烧粮，结果陷入曹军包围。赵云见黄忠未如期归来，便领兵前去寻找黄忠，结果遇到曹军。赵云以万夫不当之勇，杀出了包围圈，曹军追击至赵云汉水之畔的大营。危难之际，赵云上演了一出空城计，营门大开，偃旗息鼓。曹军怕赵云有所埋伏，正仓皇撤退之际，赵云命人以劲弩射其后军，曹军大乱，堕汉水死者万数。
汉水之战的大败，虽然只是整个汉中之战的一个局部战争，但粮草尽失，使其失去了和刘备在汉中相抗的本钱。而刘备，则为了汉中之战尽起蜀中的人马粮草，可谓是做足准备，所以曹操在汉中的败退便是理所应当的。而赵云“辱其锋锐之众”，其智谋与英勇令刘备感叹，被军中将士称其为虎威将军。
虽然曹操在汉中之战败退，失去了倚汉中地势进击蜀中的优势。但是，曹操在败离汉中之地时，迁尽汉中人口，使得刘备不得不从蜀中迁移人口填补汉中，以恢复当地的人口和生产。这也对于蜀汉的后续发展造成了非常不利的影响。
