这本书讲述的是亚哈船长追捕咬掉他一条腿的凶残的白鲸莫比的故事。但开篇并未像其他小说一样，直接出现主人公并讲述他的故事，而是以船员以实玛利为主角，讲述他的经历，讲述船长与白鲸的故事。
一个向往出海捕鲸的人物--以实玛利，带着简陋的行李，怀揣着猎奇、挑战等心理，来到新贝德福准备乘坐开往南塔开特的船，准备在南塔开特开启出海捕鲸的始点。然而，他错过了这班船。
相比已独霸捕鲸行业的新贝德福，以实玛利选择在南塔开特出航，是因为这里才是捕鲸行业的伟大发源地，在这里出发，大概是因为更富有仪式感，更具意义吧。
错过船的以实玛利，带着仅有的几个银币游走在寒冷的大街上，找住宿的地方。终于在街尽头偏僻的角落找到大鲸客店，他只能选择在这里住，别无他法，即使没有空余的床位，即使老板姓“棺材”，即使客店看起来也像棺材。接受了事实也便安心，他以为在这里能听到惊险刺激的捕鲸故事，然而，上了岸的船员犹如姑娘般更害羞。 要休息了，老板带以实玛利去他的床位，准确来说，是他和他睡伴儿的床位。老板还吓唬以实玛利，他的睡伴儿是个标枪手，他现在还未回来睡觉，一定是人头还未卖完。以实玛利要放弃睡床，但环境寒冷的让他无法承受。在一边惶恐不安，一边不断安慰自己，终在即将入梦时看到了他的睡伴儿。
那是个吃人生番，是个野蛮人--魁魁格。以实玛利偷偷观察着，当他看他极其恐怖的长相时，急促的叫来老板。在老板的翻译与调解，在这个野蛮人表现出文明礼节时，即使以实玛利内心排斥，但还是妥协接受。
睡醒后，即使面对昨晚亲昵相拥入睡的魁魁格，他依然排斥。出门走走街道、听了梅普尔牧师生动的讲道、看过教堂的墓碑回到客店后，得到了可以肆无忌惮观察魁魁格的机会，而魁魁格也不介意，甚至毫无察觉的忙着自己的事情。而在这过程中，以实玛利透过外表，察觉到魁魁格内心的单纯与美好。一改最初的看法，以实玛利反而和魁魁格做起来知心朋友，一起在一个被窝，一起聊天。一起抽一根烟。他们成了推心置腹的朋友。
前十章并没有实质性的故事内容，只是单纯的讲述以实玛利的故事。而麦尔维尔营造气氛的语句。故事情节的安排，让后面的情节更神秘。
