在电影《绣春刀》系列中，由张震扮演的主角沈炼为人正直，对朝廷忠心耿耿，对朋友义气深重，对爱人也是不离不弃。可以说，高颜值、高人品的沈炼让很多观众都心向往之。那么，在历史上究意有没有沈炼这个人呢？他最后的结局又如何呢？
的确，在历史上是有沈炼这么一个人，并且也是生活在明朝。与电影中不同的是，历史上的沈炼生活在嘉靖时期，而非崇祯时期，他的主要对手是严嵩父子，而并非魏忠贤。
但有一点，历史上和电影中的沈炼是一致的，那就是他们都是忠肝义胆、嫉恶如仇的忠臣良将。
沈炼，浙江绍兴人，自幼聪敏好学，写得一手好文章。嘉靖十七年沈炼中了进士，从此进入仕途，他先在基层当知县，政绩颇丰，然后转入朝廷任锦衣卫经历。
由于沈炼工作能力突出，刚正不阿，很受锦衣卫指挥使陆炳赏识。由于陆炳又与严嵩、严世蕃父子关系密切，所以沈炼也多次和严世蕃打交道。严世蕃为人比较乖张拔扈，沈炼却不吃这一套，经常当面让他难堪，严世蕃比较畏惧他。
严嵩得到皇帝宠幸后，把朝廷搞得乌烟瘴气。沈炼十分看不惯这种行径，处处和严嵩作对，让严嵩很不高兴。
公元1550年，蒙古部落瓦剌大举入侵。由于明朝此时在严嵩的祸害下，军备废弛，军队没有战斗力，蒙古军队很快就打到了京城附近。退敌后，沈炼趁机上疏嘉靖，弹劾了严嵩贪没军饷、排斥异己等十条罪状，即“十罪疏”。可惜嘉靖帝不仅不听信沈炼的慷慨陈词，还以诽谤大臣为由当廷杖打沈炼，并将他革去官职，发配到塞外边城保安州。
沈炼为官清廉，家无余财。当他被贬到保安州后，一家人连个住处都找不到。后来保安州的乡民听说了沈炼的事迹，都非常仰慕他的人品。有个富商马上腾出了一套房子供沈炼一家人居住，里长又主动负责承担沈炼家的衣食用度，并派乡里的子弟拜沈炼为师。
塞外人性格直爽，当时严嵩又臭名远扬。沈炼在用忠义大节教育他们时，也经常和乡民聚在一起大骂严嵩父子，并对此已习以为常。
沈炼虽然是文臣，但也喜欢骑马射箭。在保安州，沈炼与乡民扎了三个稻草人，他亲自在稻草人身上题字。第一个稻草人上写着，“唐奸相－李林甫”；第二个稻草人上写着“宋奸相－秦桧”；第三个，也是最关键的一个，赫然写着“明奸相－严嵩”。沈炼与乡民日夜比赛用箭射稻草人，射中者“重重有赏”，日子过得好不快活。
但是这些事很快就传到了严嵩的耳中。严嵩对沈炼恨得咬牙切齿，暗自思量怎么除掉沈炼。
正好此时蔚州的白莲教起义，官军抓获了很多教众。在严刑拷打之下，这件案子牵涉到了很多人。严嵩的党羽－宣府总督杨顺便动了坏心思，他诬陷沈炼是白莲教教徒的师傅，是幕后的主使者。最后，沈炼被逮捕后在宣府处死。
直到公元1562年，严嵩倒台，沈炼案才被平反。
