一个受过教育且结婚育有两子的黑人自由人所罗门，被两个骗子以介绍为名骗到奴隶州开始了长达12年的悲催奴隶生涯，身心受尽屈辱，无数次求助后被拒的无奈，最终在加拿大流浪工人帮助下赢得了本该属于自己的自由。
特殊的时代背景下，奴隶制产生并存在于历史阶段很长一段时间。所罗门·诺瑟普是一个木匠，小提琴拉得很棒，也因此被骗。骗子用暴力的方式将其改名普拉特，被卖给了种植园主福特先生（本尼迪克特·康伯巴奇饰 ps:卷福人设有固定形象），两人相处融洽，福特赠送其小提琴也招致白人木匠的忌恨。白人木匠私底下殴打所罗门，所罗门为自保殴打白人，也因此被移交到埃德蒙·艾普斯。所罗门被移交之前想福特先生求助，但其说自己疲于债务，无心理会他。
艾普斯暴虐黑人奴隶，也很坚信这样做法是正确的。规定奴隶每天必须摘够200磅棉花，没达标就必须遭受毒打。对小小年纪的黑奴帕特莎不定时的强奸和暴虐让帕特莎求死不能。把棉花遭受灾害的天灾归咎于奴隶，因此把奴隶们租给法官知道天灾过去。回到艾普斯庄园后，他用金钱拜托白人帮她一封信，白人表面答应并收钱但却在背后告发他，所罗门费尽口舌让艾普斯相信了他，并默默烧掉了他的信，烧掉了他唯一的希望。
岁月的流逝，内心逐渐绝望的所罗门偷听到来自加拿大的木匠巴斯（布拉德·皮特饰）反对奴隶制的言论。在其离开的前一夜，拜托巴斯将其寄一份信给他北方的朋友。巴斯起初害怕招祸上身拒绝，但善良的他最后还是答应了。最后得救的所罗门回到了自己久违的家庭，离开之前给了帕特莎最后的拥抱。
根据所罗门·诺瑟普在1853年所著传记体小说《为奴十二年》改编，所罗门未叙述的结尾是被解救的所罗门开始组织和帮助解放黑人。影片两段对所罗门（切瓦特·埃加福特饰）的脸部特写显示出无限的沉默和沉闷，也特别符合一个被无故剥夺自由的人的悲凉。
一部让人带有历史痕迹让人感动的电影。
