著名经济学家凯恩斯，1936年在其著作《就业、利息和货币通论》里提到了一则寓言。有一窝蜜蜂原本十分繁荣兴隆，每只蜜蜂都整天大吃大喝。后来一个哲人教导它们说，不能挥霍浪费，应该节约。蜜蜂们觉得哲人的话很有道理，于是贯彻落实。但结果出乎预料，整个蜂群从此迅速衰败，一蹶不振了。
越节约，越衰败。凯恩斯认为，人类社会也是一样。
勤俭节约在很多国家都是传统美德。这对个人没问题，但对国家来说，节约意味着消费减少。你要知道，你的消费，就是别人的收入，那就同时意味着，企业收入减少。而企业收入减少，经营困难，企业就要削减产量，解雇工人。工人收入减少，甚至被解雇，就更不敢消费，进一步减少企业收入。然后再减产，再裁员。如此往复。所以，越节约，国家越穷，就会形成“贫困循环”。
节约悖论就是，对国家来说，越节约越穷，越消费越富。
