话说，吴起虽未被收录到战国四大名将之中，但其战神之名却是实至名归，尤其体现在无敌的魏武卒和《吴子兵法》中，其战略战术思想，更是“妙到毫巅”，总结一句话就是“料敌应变、因形用权”。
吴起继承了孙武“知彼知己，百战不殆”等思想，在作战指导上，非常重视敌情判断（料敌）和根据敌情采取灵活多变的战法（应变）。魏武侯魏击问他：魏国处于秦、楚、赵、齐、燕、韩“六国四守（四面包围）的情况下，形势不利，如果发生战争，应如何进行？
吴起首先讲了六国军队的特点：“齐陈（阵）重而不坚，秦陈散而自斗，楚陈整而不久，燕陈守而不走，三晋（指韩、赵、魏）陈治而不用”；
再从各国特有的政治措施、地理条件、民众性格以及士兵作战心理等各方面，分析特点形成的原因；
最后针对特点，提出相应的基本战法。以秦为例，他说：“秦性强（民众性格），其地险（地理环境），其政严，其赏罚信（政治措施），其人不让，皆有斗心（士兵作战心理），故散而自战（作战特点）。”针对秦军“散而自战”的特点，他提出“击此之道，必先示之以利而引去之，士贪于得而离其将，乘乖猎散，设伏投机”的基本战法。
具体战役、战斗的敌情、地形等条件不会相同，而且战场情况不断变化，仅有基本战法不可能对付所有情况，所以吴起在“审敌虚实”的基础上强调要依据敌情的变化，善于捕捉战机，以乘敌之危。
他举出了“击之勿疑”的八种情况和“急击勿疑”的十三种情况：前八种情况，属于敌危之情相对稳定的战机；后十三种情况，属于敌危之情时间短暂的战机。经过一定时间，这些情况很快即会发生变化。这种战机，瞬息即逝，所以必须“急击”。吴起将上述两种情况，概括为一条原则：“用兵必审敌虚实，而趋其危。”
吴起不但举出了敌人处于不利的危境时应当“击之”或“急击”的若干情况，而且也举出了当敌处有利地位、我处不利形势时应当“避之勿疑”的六种情况。如敌军在兵力对比上占绝对优势而武器装备精良时，敌人内部团结、纪律严明、将领贤能以及有“四邻之助，大国之援”时，他认为在这种情况下，应尽可能避免交战，保存实力。
依据敌情，采用“击之”或“避之”等不同的战法，吴起概括为“见可而进，知难而退”。“见可而进”的“可”，这里已不是单指力量对比，而主要指的是战机。当时机有利于我而不利于敌人时，坚决发动进攻，必然可以收到事半功倍的效果。“知难而退”的难，也不是指在战场上所遇到的困难，而是指即使经过主观努力，暂时也难以获胜的情况，这就应当退避一步，以等待或创造“可进”的战机。这种思想，已近似于“打得赢就打，打不赢就走”的思想。
吴起不仅重视对敌军的一般情况判断，而且还十分重视分析敌军指挥官的品质和军事才能，并据之以运用谋略。他说：“凡战之要，必先占其将而察其才，因形用权。”他认为这样才能“不劳而功举”。他举了十一个例子，如“其将愚而信（轻信）人，可诈而诱”；“轻便无谋，可劳而困”；“士轻其将而有归志，塞易开险（阻断大路，开放险路），可邀而取”等等。总之，根据敌将品质和才能，及其指挥军队所造成的各种情况，分别采取欺诈、贿买、离间、疲困、威慑等谋略，以及伏击、追击、袭击、火攻、水攻等战法，战胜敌人。
