纽约大学成立于1831年。由托马斯・杰弗逊总统时期的财政部长阿尔伯特・加勒廷和一群热爱教育的纽约市民建立，当时校名是纽约市大学(University of the City of New York)。民主思想的高度发展，使该校成为美国第一所对学生的种族宗教信仰等一视同仁的私立学校，注重学生在学术上的实力而不论其经济或社会地位。
新1832年，第一届学生在临时租用的教室里开课。最初只有158位学生及14位教授。如今已经成为美国境内规模最大的私立非营利大学，在校学生5万多人，教师 6700多人。
1896年正式更名为纽约大学。随着一批新院系的建立，学校的规模在华盛顿广场附近逐渐扩大。
1984到1994年，该校极速发展，重整并扩大了校园，提高了教学科研水平与入学标准。2003年再次融资以进一步翻新学校设施。
在长达180多年的办学实践中，该校以优秀的师资作为办学的根本，通过各种办法网罗人才，充实教师队伍，使一些新建院系快速跻身美国各大学前列。
