公元1565年室町幕府第十三代征夷大将军足利义辉一心想要恢复幕府结束乱世，但遭到三好家的打压，被三好三人众和松永久秀暗杀。三好氏拥立足利义辉的堂弟足利义荣为第14代将军作为傀儡。松永久秀还欲杀掉义辉的弟弟足利义昭，但义昭在官员的帮助下逃出京都。
公元1568年7月，足利义昭的出现让信长看到了机会，信长入主美浓，并承诺为足利义昭讨伐三好氏。同时将养女雪姬嫁给实力强大的“甲斐之虎”武田信玄的四男武田胜赖，藉此与美浓国相邻的甲斐领主战国前三杰之一的武田信玄缔结同盟。
同年九月，信长欲拥立足利义昭为第15代征夷大将军而上洛，途中对抗织田信长上洛的是南近江六角家，在织田军的强势进攻下，著名的大城观音寺城被攻陷，六角氏灭亡。见到织田信长前往京都的上洛行动，掌握政权的三好义继、松永久秀等人认清了织田信长的实力选择投降，其它隶属于三好家的势力多数逃亡至阿波。至此三好松永政权面对织田信长如此迅速的攻势仅半个月就覆灭，以足利义昭为第15代将军的织田信长所控制的织田政权诞生。
但幕府的运作并不像足利义昭想的那样，于是足利义昭封织田信长副将军之位，织田信长看透他想获得自己对于幕府的支持，拒绝了此位，后被封为弹正忠。织田信长将义昭扶上将军之位后，其对尾张、美浓的拥有权合法化，并被封为和泉守护，得到三好氏的领地和泉国领地进一步扩张。于此同时信长开始了对伊势的攻略，公元1568年神户家投降，织田信长将三男织田信孝送往神户氏为其养子，南方地区就此平定。
然而足利义昭一心想要再兴幕府，而织田信长想用武力统一天下的野心，两人理念背道而驰，因此两者最终关系逐渐恶化。织田信长为了限制将军的权力，1569年颁布了《殿中御掟》9条，义昭被迫签订。这使幕府的行动受到了很大程度的制约。之后又追加5条，信长更进一步限制了幕府的权力。
公元1570年4月，织田信长为了讨伐数度无视上洛命令的越前朝仓家，打破了与浅井长政同盟时，浅井家与朝仓家为世交，此前织田信长也答应浅井长政不会进攻朝仓。他召集盟友盟友德川家康一起进军越前。织田、德川联军势如破竹的攻击朝仓家，到金崎城下时，浅井长政突然出兵救助朝仓，织田信长察觉后，为时已晚，开始撤退，由于浅井长政从后发突入，导致联军陷入退路被截的危机。织田信长在负责断后的殿军池田恒兴明智光秀、木下藤吉郎（丰臣秀吉）等人的奋战殿后，终于得以逃回京都，这就是著名的金崎殿后。织田信长返回京都时，据说身边只剩下约10人，损失惨重元气大伤。
幕府将军足利义昭趁机反将织田信长一军，发布讨伐织田信长的命令到各国，包括朝仓家、浅井家、武田家、毛利家各个大名，甚至招来了比睿山延历寺、石山本愿寺、杂贺众等寺庙势力，组成了第一次“信长包围网”。
公元1570年6月，织田信长进攻浅井、朝仓领地。在近江姊川河原联合德川家康军与浅井、朝仓联军作战，史称姊川之战。会战中织田军一度因浅井方先锋矶野员昌的英勇作战，但因德川军事先击破朝仓军后联手夹击浅井军，最终击溃浅井、朝仓联军。
此时的信长实力已经非常强大，但各方势力对他的包围仍在持续，敌人不断的向信长涌来，他要走的路还很长。
