古代先贤们在他们立功立德的历程中，有很多洞烛人性的心得，这些心得借着一些传说或典籍传诸后世，成为我们在创业上最佳的懿范。
《三国演义》第一回介绍曹操时，有这么一段故事：曹操，……年二十，举孝廉，为郎，除洛阳北都尉。初到任，即设五色十余条于县之四门。有犯禁者，不避豪贵，皆责之。
中常侍蹇硕之叔，提刀夜行，操巡夜拿住，就棒责之。由是内外莫敢犯者，威名颇震。
一般而言，企业组织也跟国家组织或社会组织一样，有着一定的赏罚准则，这些准则如果运用得当，可以发挥激浊扬清、儆恶扬善的作用，但是如果运用不当，则反而会弄巧成拙，使得士气低落，纪律大乱。尤其是惩恶政策，其目的乃在以制裁行动来达到杀一儆百的效果，引导员工的行为臻于至善。但是如果惩罚方式运用不当，则不但此等效果无法达成，反而会扰乱员工的情绪，造成士气的低落。
《三国演义》中这个小故事所阐述的，就是一套完整而又科学的惩罚原则。
曹操以20岁的年纪担任尉的职务，如果不能有一套足以树立其职务威权的办法，可能会弄得无法治理国事，也不足以使民众信服。他深知要树立这种威权，势必先从“令出必行”着手，而最足以表现“令出必行”原则的，莫过于严格执行其禁令。
于是，他弄了一套五色棒在城内的四个门旁，凡是有人违犯禁令，不管亲疏远近，也不管豪贵低贱，一律以五色棒痛打。
会就有这么一个没有眼色的豪贵——中常侍蹇硕的叔叔，在晚上提着刀到处乱跑，刚巧给正在巡夜的曹操碰上，曹操一声令下，把这个有背景的家伙给拿下来，而且立刻用五色棒重重地修理一顿。从此以后，曹操的威权就建立起来，再也没有人敢作奸犯科。
在这个故事中，我们可以归纳出几个原则：
（1）曹操在惩罚违犯禁令的人时，是立刻采取行动的；他一发现蹇硕的叔叔犯禁，立刻拿住，“就棒责之”，一点都不拖泥带水；
（2）曹操所规定的罚则是预先示警的：曹操把五色棒置于城门口，预先说明只要有谁敢犯禁，一律责打；
（3）曹操的罚则适用于任何人：他特别指明“不避豪贵”；
（4）曹操彻底贯彻他的禁令：他所规定的罚则并不是说说而已的摆设，他的确认真而又彻底地在执行他的禁令，不畏权势，不顾抗拒；
在西方管理理论中，也有类似的说法，他们称之为“热炉法则”。所谓“热炉法则”意思就是说，当你去碰触一部烧热的火炉时，您会受到“烫”的处罚，这种处罚也是：
（1）即刻的：当你一碰到火炉时，立刻就会被烫。
（2）预先示警的：火炉是烧红地摆在那里，你知道一碰就会被烫。
（3）适用于任何人：火炉烫人是不分亲疏贵贱，一律平等的。
（4）彻底贯彻的：火炉烫人绝对“说到做到”，不是吓唬人的摆设。
这四个原则被称为是组织结构中，处罚违纪员工的最高准则，唯有依此准则而行，主管才能建立有效的威权，如《三国演义》上所说的“内外莫敢犯者，威名颇震”。反之，如果处罚不能依此原则而行，则难以使被领导者信服，其威权也就难以建立。这种例子比比皆是，大部分的经营者也都知道信赏必罚的原则，但是在实际运用时，却又往往会因为妇人之仁而做出不当的处理，致使其威信大受损伤，甚至使领导基础也为之动摇。
