人体所需六大营养素分别是：碳水化合物、脂类、蛋白质、维生素、矿物质、水。有部分地区把膳食纤维称为“第七大营养素”。而其实，膳食纤维是一类不能被机体吸收利用的多糖，属于碳水化合物中的一种。膳食纤维包括纤维素、半纤维素、果胶、树胶等。但我们常将食物中的膳食纤维的组成归纳为：可溶性膳食纤维（SDF）和不可溶性膳食纤维（IDF）。
其最常用到的生理功能有以下三点：
1、降低血浆胆固醇作用
主要是可溶性膳食纤维起了作用。据《临床营养学》一书描述，可使血浆总胆固醇下降25%，但国内外多数的报道为降低5-10%，尤其是降低低密度脂蛋白胆固醇，而不降低或很少降低高密度脂蛋白胆固醇，对甘油三酯效果也不明显。
机理。假说一，促进胆汁排除，因此需要更多的胆固醇去合成胆汁，自然血浆胆固醇就下降了。假说二，可溶性膳食纤维黏黏糊糊的，能减少小肠对胆固醇的吸收。假说三，干扰了肝肠回流。但无论哪一个机理，都跟他汀类药物机理不同。
2、对餐后血糖及胰岛素血糖的影响
国内外多数实验证明，水溶性膳食纤维可降低餐后血糖升高的幅度和降低血清胰岛素或提高胰岛素的敏感性。所以糖尿病人应多吃点粗粮、蔬菜等膳食纤维含量高的食物。
机理一，水溶性膳食纤维黏黏糊糊的，延缓胃排空时间，减慢淀粉在小肠中的吸收率。机理二，纤维在大肠中酵解产生的短链脂肪酸抑制了肝糖原分解。
3、改善大肠功能
膳食纤维对大肠功能的作用主要有三：缩短粪便排出时间、增加粪便量及排便次数、给大肠菌群点东西“吃”。
主要是不可溶性膳食纤维起了作用。机理与膳食纤维的特性有关，因为无法被人体吸收，所以能增加大肠粪便的重量和体积，更容易刺激肠壁，产生便意。
所以曾经有位老师打了个比喻，“想减肥多吃点苹果肉，想通便多吃点苹果皮”，还是很有道理的。
