大汉帝国和罗马帝国是世界文明史的两颗巨星。在他们之前，也有帝国，比如亚述帝国，波斯帝国，以及马其顿帝国。他们为帝国制度提供了经验教训。
亚述帝国是人类历史上的第一帝国。他们和秦人类似，以武力治国。对于反抗者，亚述人采取暴力镇压。他们的统治也是暴虐的，引得各地人民纷纷反抗。这是帝国制度的第一次试验，结论是，仅仅依靠武力难以维持帝国的统治。
接下来登场的是波斯皇帝居鲁士。也许他吸取了亚述人的经验，采取非常仁慈的统治。在既定的帝国框架之下，大家可以保留各自的信仰文化。特别是，波斯重视法律，用法律的公正来教化人心。因此波斯帝国稳固的扩大。如何管理幅员辽阔的帝国？波斯皇帝创造性创立了行省制度，把全国分为二三十个行省，各交付给指定的高级官员去管理。其实行省的分权的既是帝制的宽容，也是帝制的妥协。波斯的制度和宽容征服了一个又一个地区，但最终还是碰到了钉子。这钉子是有信仰的希腊人。希波战争停下了波斯扩张的脚步。 同时，也在暗示着，没有统一思想的帝国是虚弱无力的。 接下来的历史又再一次重现：这位年轻有为的亚历山大只用了七年就征服包括希腊在内的亚欧非地区，把自己的王国升级为了帝国。然而亚历山大死后，帝国立刻土崩瓦解。
随后，罗马人的故事开始了。罗马人有制度：权力主体是罗马人民，权力机关是人民大会，决策机关是元老院，执行机关是执政领袖。罗马人有信仰：所有的权力归于罗马人民。为此，罗马人废除了罗马国王，只推选执政官。甚至这执政官也是有任期的。罗马人用一系列法律，创造了罗马共和国。
尽管罗马人努力的把权力关在笼子里，然而制度的漏洞还是把共和国变成了帝国。这个漏洞是独裁官的设置。之所以设置独裁官，是为了指挥军事行动，因为军事必须令行禁止，两个指挥中心等于没有中心。独裁官是有任期的，时间是六个月。六个月结束，独裁官必须交出一切权力。然而苏拉卖出了第一步，他成为了第一位无限任期的独裁官。虽然苏拉只干了三年，就交还了权力，但制度被破了例，从此一发不可收拾。接下来的凯撒同时担任终身保民官，终身独裁官，甚至还给自己加了祖国之父的称号。随后的继任者屋大维成为了奥古斯都。罗马帝国开始了。
罗马皇帝的权力让屋大维的继任者无力掌控，他们结局往往不佳，不得善终。但是柳暗花明，之后连续登台的罗马五贤帝共同将罗马帝国变成了名副其实的世界首都。高潮之后，帝国慢慢走向衰落。接下来的皇帝们实际上成为了近卫军的代言人，而且一旦不合心意，近卫军就会痛下杀手，至于皇帝，再拥立一个就是。皇帝可不想这样的担惊受怕，戴克里先改罗马为君主制，将帝国一分为四，两个正皇帝，两个副皇帝。这样，既是一个皇帝被害，副皇帝可以顶上。然而这造成的分裂问题更加严重，就是在戴克里先活着的时候，大家为了最高权力又大打出手。最终四合而为一。这个人是君士坦丁。
君士坦丁做了两件事情，一是承认基督教的合法地位，二是迁都到东方的拜占庭。君士坦丁后，罗马很快又陷入分裂，首都在罗马的叫西罗马帝国，首都在君士坦丁堡的叫东罗马帝国。
