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三教九流，旧指宗教或者是学术上的各种流派。现在也泛指社会上的各行各业的人，本是对社会上各行各业的所划分的等级，本来并无褒貶之意。不过在各类小说或生活中往往含有贬义。
三教指的是三大宗教——儒家，道教，佛教。
儒教又称为孔教或圣教，以仁为最高信仰，以“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”为最终目标，是礼乐文明的代表。
道教以道为最高信仰，以追求得道成仙，长生不死为终极目标，以丹道法术为修炼途径，追求自然和谐，国家太平，社会安定。
佛教是东汉时期由印度传入我国的，佛教重视人类心灵和道德的进步和觉悟，渴望超脱生死和苦，斩断一切烦恼，得到解脱。
九流指的是儒家，道家，阴阳家，法家，名家，墨家，纵横家，杂家，农家，除此之外还有一个小说家，因此有九流十家之说。(出自«汉书 艺文志»)
而九流又有新的说法，指的是尊卑不同的九种身份，九流又分上九流，中九流，下九流，同时九流还存在了两种不同的说法:
第一种:
上九流是: 帝王，贤圣，隐士，仙童，文人，武士，农，工，商。
中九流是: 举子，医生，相命，丹青，书生，琴棋，僧，道，尼。
下九流是: 师爷，衙差，升秤，媒婆，走卒，时妖，盗，偷，娼。
第二种：
上九流： 一流佛祖，二流仙，三流皇帝，四流官，五流烧锅，六流当，七商，八课，九种田。
中九流： 一流举子，二流医，三流风水，四流批，五流丹青，六流相，七僧，八道，九棋琴。
下九流： 一流巫，二流娼，三流大神，四流帮，五剔头，六吹手，七戏子，八叫街，九卖糖。
这是由于地位和职业的区分才有了高低贵贱，所以现在说的三教九流往往带有贬义的含义，不过早在汉朝之前的三教九流的名称是没有贬义的。
