这句格言本是民间俗语。指君子只通过正当途径来取得钱财，也可引申为君子办任何事均走正道。语见《五灯会元》一五： “问曰：‘既是泗州大圣，为甚么却向扬州出现？’师曰：‘君子爱财，取之有道。’ ” 《五灯会元》记录了佛家的机智问答，问者往往并不是冲着确切答案去问，答者也往往“顾左右而言他”，经常拿大家熟知的民间谚语来“搪塞”之；但就是这种答问的错位，恰恰是禅宗所追求的禅意，在只言片语中给人以智慧的启迪。
“财”，就是财富。社会需要财富，国内生产总值就是统计一个国家每年创造的财富，也是区分发达和欠发达地区的主要标志；个人也需要财富，“财是养命之源”，为了生存和发展，谁也离不开一定的物质保障。因此，爱财、求财无可非议，关键是看用什么样的心态去“爱”，用什么样的手段去获得。
一个国家追求GDP的增长本没有错，但如果这样的增长要以牺牲人的幸福乃至生命为代价，那岂不是太过荒唐了！
每个人都可以追求财富，但如果用不道德的手段去获得财富则为正人君子所不齿，更不用说用非法手段攫取不义之财了。
在现实生活中，确实有一些人在强烈的金钱占有和物质享受的欲望冲击下，利令智昏，模糊了求财之道的合法分寸和标准，信奉“人无横财不富，马无野草不肥”。他们所谓的“横财”，就是无须劳动、汗水、诚实、信用和资本，而是通过盗窃、抢劫、敲诈等违法犯罪行为所得到的不法之财，或是用权力、淫威等手段赚取的不义之财。
当然，在社会极为动荡、制度极不健全的乱世中，确实有人靠这样的手段发了家。譬如在资本主义初期，资本家通过残酷的圈地运动和赤裸裸的抢掠，积累了大量的原始资本，从而为其发展奠定了物质基础。但这段历史一直被认为是资本主义发展史上不光彩的一页。在我国逐步完善的社会主义市场经济规则和法律制度下，想靠“横财”致富，不仅违背伦理道德，而且必将触犯法纪。那些靠垄断资源和市场、侵犯知识产权、搞不正当竞争取得超额利润的不法之徒，那些抢劫盗窃、坑蒙拐骗的江湖盗贼，那些利用手中职权大肆掠取黑色收入的贪婪官员，在逞一时之快后，哪个不是落个人财两空、身陷囹圄的下场？从这个意义上讲，不是人无横财不富，而是人赚横财必倒霉。
其实，“君子爱财，取之有道”也是一种为人之道。不义之财用起来心惊肉跳，藏在家里则寝食难安；这些年许多巨贪落入法网，他们往往把贪污受贿所得的钱财原封不动地藏在家里，还得为这些身外之物的安置问题担惊受怕，到了被检察机关抓起来后反而觉得心中的一块石头落地。这样的人人格遭到扭曲，已经成为金钱的奴隶，可以说毫无人生幸福可言。相反，合法的收入用起来就会心安理得，高枕无忧；更能从消费中感受到丰收的喜悦和享受的乐趣。
《论语·里仁》载：“子曰：富与贵，是人之所欲也，不以其道得之，不处也；贫与贱，是人之所恶也，不以其道得之，不去也。君子去仁，恶乎成名？君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是。” 《论语·述而》又说：“ 子曰：饭疏食，饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。不义而富且贵，于我如浮云。”
顺着“君子爱财，取之有道”的思路，还应该提倡“君子爱财，散之有道”。无论是国家还是个人，财富积累到一定程度，就要考虑“取之于民，用之于民”，这样才能聚拢人心。
《礼记·大学》就此发表议论说：“是故财聚则民散，财散则民聚。是故言悖而出者，亦悖而入；货悖而入者，亦悖而出。”论者在这里还将“钱财”与“言语”作了有趣的对比，认为如果对人出言不逊，必将遭人恶语相向；如果捞进了不义之财，也将招致飞来横祸。所谓“人为财死，鸟为食亡”，历来“剥夺者反被剥夺”的事例就是明证。
