弓敏三十岁了，是个老实巴交的穷人，但他的父亲弓瑞却是镇上最富有的大地主。弓敏在父亲的马厩里干活，每天刷刷马毛，扫扫马粪，遛遛马驹。本应呆在父亲身旁享受着荣华富贵的他，如今却过着低人一等的卑贱生活，这与他哥哥弓勤脱不了干系。弓勤自长大后时常勾搭一些狐朋狗友，走街窜巷，饮酒作乐，败了不少家产，父亲一怒之下把他哥哥扫地出门了，一分钱都没让他哥哥带走。被赶出家门没两个月，他哥哥便发烧病死了。父亲担心弓敏走上弓勤那条路，不得已把他放在下人堆里，粗活脏活一样都没让他落下。弓敏比其他任何下人都温和谦卑，逆来顺受，但也比任何人受到的辱骂更多。时间一长，大家都忘了弓敏是主人的儿子。
一天，弓敏正躺在山坡上的樟树下乘凉，突然听到一阵急促的马蹄在山脚下响起。弓敏连忙爬起来，牵着马到别处躲去。山下的人却大声喊他：“弓敏，快下来，你父亲死了！”弓敏吃了一惊，急忙拽着马回家了。
哭完父亲之后，弓敏开始打理家事。他首先打开父亲的库房。看见房间里堆着的金银财宝，弓敏震惊得半天回不过神来。账房先生对他说：“主人，以后这些都是你的了！”这些珠宝发出的耀眼光芒刺得弓敏眼睛都睁不开。弓敏数了数装金条的箱子，一共有五只，装珍珠的盒子一共有三只，还有其它的珠宝债券数也数不过来。账房先生把账簿举到弓敏眼皮底下，说：“主人，别忙活了，都在上面呢！”弓敏瞪大了眼睛去看账薄，只见到一排排的万字和一堆堆数字。墨水反射的光照在他眼睛上，他的眼睛有好一阵子看东西都带着绿色的光点。
第二天，弓敏正准备出门，管马厩的人拦住了他，问道：“您这是要去哪？”弓敏答道：“去割草啊！”那人笑道：“您现在是主人，不用干活。这些事留给我们下人就行了。”弓敏听从了他的指导，回到富丽堂皇的主人房里。他躺在柔软的虎皮椅上，思考着有钱人应该怎样生活才不会被人嘲笑。
三个月以后，弓敏把家里弄得焕然一新，创造了前所未有的生气。他把旧家具全部烧掉，换上了最新颖，最华丽的家具。又盖了好多新房子，搭建了戏园子，酒庄，马场，赌场……凡是镇上有的东西，他家里一样也不会缺。现在，镇上的人见到他，都会弯着腰喊一声“弓大老爷”。
不到一年的时间，弓敏再次点检库房时，发现原本堆得满满的库房已经空了大半。这下子他终于明白了父亲的苦心。于是，他把自己的妻子和小孩安排在一间茅屋里吃住，每天天没亮就把他们叫起来干活。他也不再随便赏赐财物给从前的旧游或是答应他们的请求，借钱出去也开始收取高利息。然而，库房里的财富还是每天都在减少。他感到，似乎有人在偷他的财宝一样。
严冬凛冽时，大雪下了整整三天三夜，山河万里像披了一件素纱那样洁白无瑕。弓敏一大清早带着一队人马上山打猎。马不停蹄地追踪了几个时辰，还是被那些猎物逃走了。正要打道回府，忽然看到远处白茫茫的雪地里闪着一道奇异的光芒。弓敏赶着马跑过去，只见一支金色的烛台埋在厚厚的积雪里，只有底座暴露在外面。弓敏把烛台捡起来，对众人说道：“一定是我什么时候落在这里了。”
弓敏回到家后，把烛台拿出来仔细端详，发现不仅蜡烛，整个烛台都是纯金打造的，他露出满意的笑容，把烛台摆在案上。夜幕刚刚降临，弓敏便迫不及待地让人把金蜡烛点燃。他守在一旁，两眼紧盯着烛台，生怕错过了亲眼目睹金蜡烛初次发光的机会。丫环小心翼翼地拨弄了半天，愣是没把蜡烛点起来。弓敏夺过火折子，把火焰放在灯芯上。说也奇怪，火焰每次靠近灯芯的时候就会熄灭，不知什么缘故。几番失败以后，弓敏说：“算了算了，再去拿一个过来！”他把金蜡烛藏了起来。
夜半时分，万籁俱寂。弓敏在睡梦中忽然听到一阵窃窃私语。他惊醒过来，眼前是一片朦胧的月光自窗口照进来，窗外并没有人，只有树影摇曳着。弓敏疑神疑鬼地听了很久，确定自己没有听错，真的有人在说话。他穿上貂皮大衣，循着声音的方向走过去。一直走到了金蜡烛旁边。他难以置信地弯下腰，把耳朵放在金蜡烛上。这下错不了，他真的听到蜡烛里传来了含糊不清的说话声，有时又有嘻笑声，不过他一句话都没听清。直到金蜡烛里冷不丁冒出一句：“我带你去找金子！”弓敏立刻失了神，大叫起来，把床上的女人吓醒了。女人冲他抱怨一句，又接着睡去了。弓敏在心里寻思着，要怎么才能找到金蜡烛所说的金子？
窗外终于出现了一丝曙光。弓敏等不及吃早饭，便叫上几个人狂奔到昨天捡到金蜡烛的地点。他把金蜡烛放在它原本的位置，然后伏在石头后面焦急不安地等待着。将近正午的光景，才慢腾腾地走来一个人。此人弯腰驼背，形似骷髅，手里拄着一根拐杖，走一步，停一步，摔一步。弓敏等得肚子咕咕叫，差点就站出来破口大骂了。那人走近时，弓敏失望极了，原来那人双眼竟是瞎的。弓敏叹了口气，怨自己命中注定享不了大富大贵。瞎子摸索到了金蜡烛旁边，忽然不走了。弓敏紧张地瞧着瞎子，只见瞎子蹲到雪地上，一手就抓到了金蜡烛。弓敏疑惑地自问道：“他是怎么知道金蜡烛放在那里？”
瞎子把金蜡烛揣在怀里后，朝山下挪去。弓敏带着自己的人悄无声息地跟在后面。瞎子到了山脚下，穿过寂静的村庄，往集市上走去。走到一座人烟稠密的石拱桥上，瞎子坐下来，伸出自己的破碗向路人乞讨着。弓敏不耐烦地在桥下盯了半天，瞎子一直没有走动。弓敏只好先去附近的酒楼坐着取暖，留下两个人看守着瞎子。
直到街上人烟散尽，夜色深沉时，弓敏才等来瞎子离开石拱桥的消息。他一溜烟跟了过去。这一次，瞎子手里握着金蜡烛，仿佛得了天助一样健步如飞，一眨眼就跑到了一条偏僻的河流旁。四周漆黑荒凉，只有河流上飘浮着大片绿色的萤火。弓敏气喘吁吁地跟到河流边，只见瞎子正往河心走去。弓敏好奇地盯着瞎子，但瞎子了好像不知道下面的水深不可测一样，仍旧往前走。眼见着瞎子就要消失在水里，弓敏一咬牙，跟着踏进了水里。河水忽然消失了，脚下出现了一道长长的台阶，底下不知通到何处。弓敏立即走下去，但他的人却被挡在了河边。
辛辛苦苦走完台阶，来到一座石室前，瞎子径直走进去了。弓敏鬼鬼祟祟地躲在门外，只见瞎子把金蜡烛放在一道珍珠帘旁边的金架子上。忽然，瞎子的身躯变得挺拔起来，身上的衣服也变得华丽无双，像是王孙贵族的衣服。瞎子正要走进珍珠帘后面，弓敏及时跳出来，一把抓住瞎子的手。瞎子惊慌失措地问道：“你是什么人？”弓敏说：“我还想问问你是什么人？”瞎子说：“我是皇帝，你放开我！”弓敏惊讶地问道：“你刚刚明明是个又瞎又驼的老乞丐，怎么突然变成了这样？”瞎子道：“我那是乔装打扮的。”弓敏说：“不对！你本来就是个老瞎子！是不是这盏灯把你变成皇帝？”瞎子听了这句话，脸上露出惊恐的表情，说：“你别声张，我给你钱，你要多少我都给你！”弓敏想了想，金山银山都会有耗尽的那天，但是有整个天下的话就一辈子不用愁了。他摇摇头，恶声恶气问道：“你告诉我你是怎么变的，我就放了你，不然我让你皇帝当不成，乞丐也当不成！”瞎子支吾了半天，方才说道：“只要手拿着金蜡烛放在架子上就可以了。”
弓敏飞快地伸手去抓金蜡烛。果不其然，他自己变成了身穿皇袍的人，而瞎子则成了另一个普普通通的人。弓敏向珍珠帘后冲过去，突然被一片白光包围。随即一片山呼声响起：“吾皇万岁万岁万万岁！”弓敏喜滋滋地正准备叫他们起身，可他的手仿佛被什么压住，抬也抬不起来，喉咙像是卡住了也发不出声音。身后却传来一个威武清亮的女声：“众卿家平身。”原来弓敏虽然坐在龙椅上，却由人时时搀扶着，他自己动弹不得。弓敏在心里疯狂地喊叫着，而底下的群臣依然面色平静，不急不躁地与他身后的女人一来一回地对话。
入睡之后，弓敏终于回到了石室里。他把金蜡烛拿下来，身上的龙袍立刻消失了。但他眼前却是一片黑暗，只有金蜡烛上的一束光指引着他。
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