千万不要记恨你的对手，这样会让你失去理智。
在40年代的美国。维托·柯里昂凭借自己的智慧和人脉成为黑手党柯里昂家族的首领，被称为第一代教父。他带领家族从事非法的勾当，有一定身份地位的人不屑于教父的身份和地位，但是又不得不寻求他的庇护；同时他也是许多弱小平民的保护神，深得人们爱戴。
教父育有三子一女一养子。大儿子山提诺一直跟在父亲身边做事，但是性格冲动，很难担大任；二儿子弗雷多性格软弱一事无成，父亲只能给他安排点轻松的业务；小儿子麦克性格最像教父，教父既对他寄予厚望，又不希望他走上自己的路，于是安排他去服役，麦克服役归来，从未插手过家族的事业。因此在教父身边最可靠是作为家族律师的顾问养子汤姆。另一方面教父深知家族事业的危险性，他不希望女儿康妮女婿卡洛参与家族的事业，只希望他们能好好过日子。
平静的生活里危机四伏。毒枭索洛索想要柯里昂家族参与毒品交易，但是谈判结果并不是很愉快。于是在圣诞节前，索洛索策划劫持了汤姆，并派人暗杀教父。教父受了重伤，其它几个黑手党家族此时蠢蠢欲动，他们和柯里昂家族的矛盾也越来越大。
麦克得知父亲受重伤，始终放心不下前去看望父亲。到医院的麦克发觉一切都很有可疑，对方为了确保万无一失，准备对在医院的教父再次下手，他马上安排父亲转移病房，并和前来探望父亲的友人假装保镖在医院门口守护父亲。但是麦克这一举动却暴露出幕手黑手除了毒枭索洛索还有警察队麦克劳斯基队长。
在索洛索还有麦克劳斯基的要求下，麦克接受了他们的提议，前去进行谈判会议。此次会议困难重重，因为麦克将要在会议进行时同时杀掉索洛索还有麦克劳斯基。只有除去他们二人，柯里昂家族才能争取到缓解的时间，才能让教父安全归家。
杀人逃亡的麦克在安排下来到柯里昂村，结识了他的第一任爱妻。但是由于山提诺一直在追杀塔塔基里亚，却被怨恨他的妹夫出卖，最后惨死。此事也波及麦克，麦克的爱妻也因此被炸身亡。黑手党家族之间的矛盾越来越白热化。教父同意遵守当天的会议约定，不追究大儿子死的责任换回麦克的平安归来。
麦克回来之后，他逐步帮助教父处理家族事务，柯里昂家族里的人员职责也进行了洗牌。经历过磨难的麦克做事果断，手段狠辣，比教父更决绝。他深知，家族的业务必须要有所转变才能持续发展下去。此时年迈的第一代教父辉煌的一生也已经落幕了。麦克一个人扛起了整个家族的责任。临死前教父提醒儿子谁邀请他去巴西尼开会，谁就是叛徒。
一切都已经经过周详布局。只要叛徒露出马脚，麦克就会清理门户。对待背叛家族的人，麦克绝不会心慈手软，即使是姐夫卡洛，他也不会手软。但面对自己妻子的质问，麦克只能编织出善意的谎言。他爱他的家人，他会代替父亲继续保护他们的家人。
这一切只是麦克作为第二代教父的开始。家族的重任肩负在他身上，他只能负重前行，王者注定孤独。
