据琼瑶说，《彩霞满天》是一部改编自现实故事的小说。
书中的殷采芹，现实中是琼瑶的书迷，其男友乔书培尝试过把他们的故事写下来，写了很多片段，连不起来，才找到琼瑶，希望她能够把他们的故事写出来。
初恋修成正果的故事，是很打动人心的，特别是在感情充满变数的现代，人碰到的诱惑太多了，人性又经不起考验，想要长久地维持一段感情，很难。
乔书培和殷采芹这段爱情，一路走得辛苦，有家人的反对，有现实的压力，也有更优秀的异性的比较，把初恋进行到底，确实不容易。
两个人始终不放开对方的手，就不会走散。
1、
乔书培和殷采芹的相识，是在小学一年级的课堂上，一个混乱的场景。
小学生们在老师的监督下吃午饭，乔书培发现，他爸爸忘记给他放筷子了，他没有勇气告诉老师，自己没有带筷子，只好低头直接用嘴吃，被一个叫小老鹰的同学嘲笑，其他同学也跟着笑他，老师训斥吵闹的学生们，这时，是一个女同学悄悄塞给他一双筷子。
他想把筷子还给女同学，但是她一放学就和小老鹰一起牵手走了。
乔书培的爸爸还是没发现自己的疏忽，把那双别人的筷子放进饭盒里，第二天，小老鹰说乔书培偷了他家的筷子，乔书培不服气地跟他打架，一起被老师罚站。
女同学只会怯生生地小声解释，只会眼泪汪汪地告诉他，小老鹰是她的哥哥，她怕哥哥打她，不敢帮他说话。
乔书培就这样认识了殷采芹和她哥哥殷振扬。
殷振扬霸道蛮横，爱欺负人，殷采芹却温柔善良，富有爱心和同情心，和乔书培一起照顾受伤的小鸟，她的体贴细心，她对他的信任和依赖，让缺少母爱的乔书培，在还不懂爱情为何物的童年，就已经萌生了情愫。
有同学说，殷采芹家有三个妈妈，她妈妈是二太太，大太太和三太太很凶恶，殷采芹母女都是被欺负的可怜人，小孩子不懂大人感情世界的纷扰，乔书培感觉到，虽然殷振扬很讨厌，但殷采芹和他是不同的。
和死对头的妹妹成为好朋友，小小年纪的乔书培就感受到了人生的矛盾。
殷振扬寻衅滋事，乔书培还击，殷采芹道歉，乔书培迁怒，和好，如此循环，就这么过了六年。
小学毕业典礼上，乔书培看到殷父的薄情，殷振扬母亲的凶恶，亲眼目睹殷采芹母女被欺压得多可怜。
他也第一次对殷采芹的美怦然心动，跳芭蕾舞的她飘逸美好得像个仙女。
但是，乔书培的爸爸要求他远离殷家。
2、
乔书培的爸爸是独自赴台的穷学生，妈妈却是富豪的独生女，祖上是官员，气质高雅且美丽动人，不顾父亲的反对嫁给了穷小子，婚后在贫穷的生活中，两人感情生变，劳燕分飞。
乔父告诉儿子，结婚前，妻子欣赏他的才气，结婚后却嫌他的才气没有用武之地，她更欣赏的是自己父亲那样的成功人士，有一天，她遇到了那样的男人，于是就果断离开了他。
乔父的经验是，不要相信女人，女人是善变的。
让儿子远离殷家，也是希望他远离是非，殷采芹是很好，但跟她走近了，就免不了是非，会被连累。
爸爸的叮嘱，乔书培记得很牢，再说，上了中学，青春期阶段的少年男女，也不能像童年时期那么无拘无束地玩耍，懂得了男女有别，要保持距离。
可大道理无法让他放弃和殷采芹自童年就结下的友谊，而且，渐渐长大的殷采芹，又多了份让他心动的娇柔美丽。
殷振扬发现乔书培和殷采芹有恋爱的苗头，又和乔书培打架，骂他癞蛤蟆想吃天鹅肉，不准他打殷采芹的主意。
乔书培有自己的骄傲和自尊，不愿被殷振扬污蔑，但他也不愿因此迁怒殷采芹，放弃跟她的友谊。
殷采芹被她的父亲送到了外地，还和乔书培书信来往。
高三那年，殷采芹的父亲犯了走私罪，入狱服刑。三姨娘和工头卷款逃走。殷采芹不得已中断了学业。
乔书培考上大学，他和殷采芹在夕阳下的海滩相遇，认识十多年，他已长成俊朗青年，她也成窈窕美女，两人正式定情。
他怀着期盼的心等到第二天，殷采芹却没赴约，而是给他留了一封信，已经走了。
殷采芹在信里告诉乔书培，为了救父亲，她要嫁给另一个人，这次回来，是跟他告别的。
乔书培很难过，他以为他和殷采芹要开始恋爱了，她却做好了离开的准备。
3、
乔书培到台北念大学，利用课余时间调查殷父的案子，奔走了两个月，只查出殷父被送到外岛去了。
他忙于学业，交了新朋友，和教授的女儿苏燕青，很有共同语言，彼此很欣赏。
苏燕青活泼率性，聪明美丽，是很吸引人的女孩，乔书培承认自己很喜欢她，爸爸也喜欢她，盼着他们成为一对。
他差一点就决定和苏燕青交往了，但下一秒，殷采芹出现了。
乔书培才知道，殷采芹没有和她以为能帮助父亲的律师结婚，那个人已有家室，只想占她便宜，根本无心帮忙，她是被大妈逼着跟了那个人的，哥哥闹了一通后，她妈妈不甘心女儿受气受委屈，要求那个人离婚娶殷采芹，那个人说自己才不会娶走私犯小老婆生的女儿，殷母羞愤自杀。殷采芹天天为母亲为自己哭泣，那个人大为恼火，把她赶走了。
乔书培明白，殷采芹已经是无家可归走投无路，只有他能给她依靠，他马上决定搬出学生宿舍，在外面租了一间小房子，和殷采芹拥有他们自己的家。
他告诉殷采芹，不必纠结于过去，他们只要把握当下就好。打消了殷采芹被霸占后的自卑。
为了维持学业和小家的开销，乔书培去当家庭教师，受不了不讲理的家长和无知顽童的气，把工作丢了，他为生计发愁，迁怒殷采芹，她为爱原谅了他的暴躁。
乔书培去给苏父整理资料，跟苏燕青聊到很晚。
殷采芹吃醋了，苏燕青比起她，学历好，家世清白，也不像她有段不清白的历史，更得乔父欢心，乔书培是孝子，很听爸爸的话，殷采芹担心他会为他爸爸不要她。
乔书培不知殷采芹为何盘问，他跟苏燕青当朋友从来没隐瞒过她，她却不信任他。
他对苏燕青的赞美，和对她的不耐烦，是太鲜明的对比，他跑到外面，她独自伤心。
他冷静思考后，还是回去了，他放不下和她的爱，她也不计较他的不讲理。
纵使乔书培很欣赏苏燕青，他最在乎的还是殷采芹。
吵架不是大问题，两人各退一步，及时沟通，不记仇，不翻旧账，不把矛盾扩大化，仍然很相爱。
4、
殷振扬再次出现，欠了很多赌债，又给乔书培和殷采芹带来波折。
殷采芹不敢把哥哥的情况告诉乔书培，自己到处演出，赚钱给哥哥。
她的疲乏，疏远，身上的烟酒味，让乔书培误会她已经变心，他的朋友又以为她和关若飞恋爱，把他误导了。
殷采芹再次离开乔书培，带走了乔书培给她画的画。
乔书培以为她是为了关若飞，他亲眼看到她和关若飞相处得默契和谐宛若恋人，她又告诉他，自己已决定离开他，他只有黯然离开。
苏燕青告诉他，殷采芹只爱他，绝不会爱上关若飞，不然不会把他的画带走。
乔父也说，殷采芹心里只有他，她的痴情改变了乔父的偏见，转为支持，催促他和她赶快结婚。
他听说殷采芹住院了，赶到医院才得知，殷采芹离开他后，吃不下任何食物，下意识地自杀。
他告诉她，他父亲不再反对，而是支持他们，把父亲的信给她看。
这封信拯救了殷采芹，她不再绝食，要好好地活下去，跟乔书培一起走过余生的每一天。
5、
乔书培和殷采芹能走到最后，靠的是消除阻碍的勇气，和包容对方的心胸。
殷采芹是富家小姐的时候，乔书培不谄媚讨好，不贪图财富，也不被她家人的反对吓退。他只知道自己不能放弃他爱的好女孩。
殷采芹落难的时候，乔书培没有嫌弃她不得已地委身于人，没有嫌弃她有个爱惹麻烦的哥哥，没有嫌弃她因自卑流露的情绪，他能理解殷采芹不是自甘堕落，而是为了救父亲，才会被d律师占有，她哥哥的麻烦也不是她的错，因这些麻烦而生的自卑更不是她的错，为此，他更怜惜她，不会放弃她。
同样的，殷采芹能理解乔书培为生存压力产生的暴躁脾气，他是把她当成最亲近的人，才会没有顾忌地发泄，这正是他爱她的表现，她要珍惜，要更加对他好。
难得的是，他认识了另一个更优秀的好女孩，也被她吸引，在心里坦言，没有殷采芹，他会爱苏燕青，但他毕竟是和殷采芹相爱在先，所以他坚守原则，有了爱的人，就不轻易放弃。
而殷采芹，即使和关若飞更能说到一起，还是没有真正心动，关若飞的理解，不能取代乔书培在她心里的位置，她离开他就会活不下去，除了他没有任何人能给她安慰。
否则，见了一个比爱人优秀有默契的异性，就改变初心，选择优秀有默契的那一个，哪一天碰到更优秀更有默契的另一个异性，是不是又要再次重新选择？
彼此还深爱，没有大的分歧，能够包容对方不如人意的地方，乔书培和殷采芹就这么把初恋进行到底。
