秦始皇统治中国后实行了暴政，他焚书坑儒、修建长城，兴修水利，动用了大量的人力物力。那个年代生产力低下，在调走了大量的劳动力后，粮食产量下降，因此出现了粮食不够吃的现象。
这时有人进言说，60岁的老人年老失去劳动力，又耗费着粮食， 要是老人能少吃一点那将有效地缓解粮食不够的情况。说者无心，听者有意。在秦始皇听了之后，他来了更狠的，直接修了条铁律叫六十还甲，就是将60岁以上的老人活埋，违令者全家都要被斩头。
铁令一出人们急了，赶紧将家中60岁的老人隐藏了起来，但全国60岁的老人太多了，有很多家庭将老人隐藏起来被发现后，全家都被拉去砍了头。最后实在没有办法，只能将60岁的老人提前送入墓中，这个墓被称为活人墓，也称花甲葬。很多人舍不下亲人，在墓建好后要封口时每天只封上一块砖，每天送饭，直到墓口被封到最后一块砖，才狠下心将墓口封死。有的孝子实在舍不下老人，在将老人送入活人墓后，每天送饭送菜偷偷的养起来。
直到有一天，秦朝廷上来了一个交趾国的人，他带来了一只异兽，叫秦皇辨认这个异兽叫什么名？要是能认出来，那交趾国服首称臣，年年进贡，否则兵戎相见。可是满朝文武大臣都没能认出这是什么东西。于是秦皇命人画出了异兽的画像，在全囯贴出皇榜，叫全国的人都来辨认，要是有能认出来的重重有奖。
这时有个大孝子看到了皇榜，他回到家中将这事说给了在活人墓中的父亲听，并描述了异兽的长相。他父亲听后想起了曾在交跤国见过这种异兽，他知道这个异兽属于一种鼠类，也知道但凡鼠类见到猫都会害怕，哪怕它比猫长得再大都一样。
于是第二天父亲就叫他儿子带上一只猫去揭穿皇榜，到了皇宫后，交趾国再拿出那只怪异的动物时，揭榜人把猫把露了出来，那异兽见到猫吓得赶紧逃窜。这时交趾使者被吓得得瑟了起来，因他带的是鼠类来觐见皇上，要是皇帝怪罪起来是要被砍头的。随后在揭榜人说出那是交趾鼠后，使者扑通一声跪了下来，声称代表交趾国愿意臣服秦朝。
就这样揭榜人获得了的奖赏，但他不敢接受奖励，皇帝好奇的问为什么，这时他借着自己有功想要皇帝免去父亲的死罪，于是他壮了壮胆，跪下说自己有罪请皇帝治罪。在皇帝的再次追问下，他说出了隐藏父亲的事，皇帝听后感慨：看来人老了智慧更多，老了并不是一无是处啊！同时置他无罪，并取消了六十还甲的条律。
