越国的先祖是夏禹的后代，越国的第一位君主是夏后帝少康的庶子。少康将其庶子封在会稽，让其供奉、守护对夏禹的祭祀。他来到会稽后，顺应当地的风俗，剪断头发，在身体上纹上花纹，带领当地的百姓开辟荒芜的土地，并建立了城邑。
之后，越国经过二十多代的繁衍，传承到允常。允常在位期间，多次与吴王阖闾交战，彼此结下仇怨并且相互攻伐。公元前497年，允常去世，其子勾践继位，成为越王。
勾践元年（前496年），吴王阖闾听说允常去世，便率军攻打越国，勾践发兵抵御吴国，双方在檇李（今浙江嘉兴）摆开阵势。当时的吴军刚刚在阖闾的带领下，攻破了楚国都城，因此吴军的实力远远强于勾践所率领的越国军队。勾践十分清楚，如若和吴军硬碰硬，那么他绝对讨不到任何好处。
为了攻破吴军阵营，勾践召集了全国的死刑犯，将他们排在整个攻击队伍的最前面。罪犯们排成三排，手中拿着短剑，一齐向对面的吴军阵营喊话：“我们两国国君出兵交战，我们这些人触犯了军令，在君王的面前显示了我们的无能，但我们也是男子汉大丈夫，不屑于逃避刑责，因此向君王自杀而死。”
话音刚落，对面的吴军正在奇怪时，突然看到这三排人中的第一排罪犯，整齐划一的将手中的短刀架在自己的脖子上，自刎而死。接着是第二排，第三排，他们重复着第一排人的动作，全程都是那么整齐，就像是事先经过排练一样。
吴军都被这一举动吸引了，他们议论纷纷，争相观看。站在后面的士兵纷纷离开自己的位置，挤到队伍的前列，探出脑袋来观看对面越军的“自杀游戏”。
如此一来，吴军军阵便混乱不堪。
越王勾践瞅准了这个机会，命令士兵们猛然发起攻击，打的吴军的措手不及，将吴军打的大败。交战中，勾践手下的大将灵姑用戈刺伤了阖闾的脚趾头。阖闾带领着残兵从檇李撤退，在退到离檇李七百里的陉地时，由于脚指头感染发炎而死。临死之前，阖闾派人给夫差带话：“千万不要忘记你父亲的仇恨。”
阖闾死后，由太子夫差继位。为了表示不忘仇恨，夫差安排一个人站在院子里，只要他一从宫门中走出来，那人就对他说：“夫差，你忘记越王杀害了你父亲吗？”夫差就自己回答：“是，不敢忘记。”
之后的时间里，夫差在吴国励精图治，厉兵牧马，时刻准备着为父报仇。
勾践三年（前494年），勾践听说吴王夫差在日夜不断的操练军队，准备伐越复仇，于是他便想要赶在吴国之前出兵讨伐。范蠡劝他说：“不可以，兴兵是凶器，发动战争是违背道义的，强取豪夺是为人处事中最下一等的行为。搞阴谋诡计是违背道德的事，喜欢运用凶器，并亲自动手尝试去做最下等的事，这是上天都不被允许的，做这种事的人都不会有好下场的，因此我私下认为您不能去做这样的事。”
勾践听完范蠡的话，有些不高兴，连忙摆摆手说：“好了好了，你不要说了，我已经决定了。”于是勾践发兵征伐吴国。吴王夫差听说之后，立刻调动所有吴国精锐迎击越军，在夫椒（今江苏太湖洞庭山）打败越军，越王勾践仓皇而逃，只带领着剩下的五千残兵退守会稽山上。吴军乘胜追击，并包围了会稽山。
勾践对范蠡说：“我当初没有听从你的劝告，以至于落到现在这样的境地，该怎样解决呢？”范蠡回答说：“现在硬拼是不行了，只有低声下气送去厚礼求和，如果吴国不愿意求和，那就只能大王亲自去充当人质侍奉吴王，来平息吴王的怒气。”
勾践知道，此时除了求和也没有更好的办法了。他点了点头，找来文种，让他去向吴王传达投降的心意。文种来到吴军阵营，双膝跪行到夫差面前，向吴王夫差磕头说：“大王的亡国之臣勾践派遣下臣文种，斗胆来向吴王请求：勾践请求成为大王的臣子，其妻子愿意成为大王的婢女。”
吴王夫差看到文种跪行到自己面前，又听了文种说的这番话，不自觉有些飘飘然，便想答应文种的请求。站在一旁的伍子胥见此情形，赶紧上前说：“不能答应他们的请求，上天已经将越国送给了吴国，我们不能失去这么好的机会。”
文种回来后，就将情况告诉了勾践。勾践当下就准备杀掉妻子，焚毁宝物，与吴军决一死战。文种赶忙阻止勾践，对他说：“根据我这趟去吴军之行，我发现吴国的太宰伯嚭十分贪财，而且吴王还十分宠幸伯嚭。我们可以用好处来引诱伯嚭，让他来帮助我们说服夫差。”
勾践立马着手安排，他派人搜集美女、宝物，并派文种将这些东西秘密送给了伯嚭。伯嚭收下礼物后，就带着文种再来拜见吴王。文种见此时的夫差身边没有了伍子胥，便知道事情已经成功了一半。他连忙跪下，又磕了一个头，低着头说：“希望大王能够赦免勾践的种种罪行，收下勾践所有的宝物。假如他不幸未能得到大王的赦免，勾践就会杀光他的妻子儿女，焚毁所有宝物，统领五千兵马和吴军死战到底。如果真到了鱼死网破的那一步，吴军也会因此受到损伤啊！”
伯嚭也在一旁赶忙趁机游说夫差说：“越王已经准备投降成为了我国臣子，假如将其赦免，这对于我国也是非常有好处的。”夫差看着文种带来的宝物，又看看跪在地上的文种，然后冲着伯嚭点了点头。
伍子胥听说吴王想要答应越国，连忙赶来，对夫差说：“现在不消灭越国，将来一定会后悔啊！勾践是贤能的君主，文种和范蠡都堪称良臣，倘若现在不除掉他们，将来一定会后患无穷啊！”
夫差没有听从伍子胥对苦口良言，最终赦免了越王，带兵回国了。
当然，这个赦免是有条件的！
