红死病夜潜化妆舞会( The Masque of the Red Death)
作者 埃德加·爱伦坡 (Edgar Allan Poe) / 译者 李婧
“红死病”肆虐全国多时。从没有哪种瘟疫，要起命来这般狠毒，这般可怖。血是红死病的化身，是它的封印，殷红的鲜血实在瘆人。患者先是剧痛，继而头晕目眩，然后毛孔大量出血，直到血流尽而命丧。患者身上的红斑，尤其是脸上的，让旁人丧胆，不敢过去施以援手。而红死病从攻击、扩散、再到夺命，前后不过半个钟头光景。
但普洛斯彼罗王子却轻松得很，毫无惧怕，静观其变。等到国内半数人口消亡，他遂从宫中召集了一千名骑士淑女，全都身体健壮，精神饱满，众人浩浩荡荡，一起退隐到王子偏僻深远的城堡大宅里。这座建筑雄伟壮观，既体现了王子独到的品味，又不失庄严肃穆之气。城堡四周竖立着坚固的高墙。墙上嵌着厚厚的铁门。一行人进入城堡之后，拿出熔炉和巨锤，把所有门闩焊牢，以防自己因突感绝望或疯狂而想要退出。他们破釜沉舟，不留一条后路。城堡里各样供给充足。预备得如此周全，一行人相信，根本无需惧怕瘟疫的蔓延，就让外面的世界自生自灭好了，这时候无论哀伤还是沉思，都是庸人自扰。王子已备好了各种娱乐的手段。有插科打诨的小丑，有即兴吟咏的诗人，有芭蕾舞者，有乐师，有美人，有琼浆。这座防御森严的城堡有各样的享乐，唯独没有“红死病”。
五六个月过去了，高墙之内宴乐不停，高墙之外瘟疫肆虐，其势凶猛更甚过以往。普洛斯彼罗王子决定，为这千名绅士淑女举行一场化装舞会，规模之大将超乎想象。
这场化装舞会可谓奢华至极。但是先容许我讲一讲举办舞会的房间。这是一组富丽堂皇的套房，总共七间屋子。通常在皇宫里，这种套房都是纵向排列，一路到底，左右两扇门推开后几乎紧贴墙壁，从而让视线不受任何阻碍。但这组套房却与众不同，恐怕，这正是因为普洛斯彼罗王子喜欢别出心裁。套房的布局极不规整，抬眼望去，顶多看到一间屋子的全貌。每隔二三十米就有一个直角弯，转过去，眼前霎时风格迥异。屋子左右墙的正中，各有一扇又高又窄的哥特式大窗，窗外是一个封闭的回廊，蜿蜒缠绕着这组套房。窗上镶嵌了彩色玻璃，颜色和屋内装饰的主色调相配。比如说，最东边第一间屋子悬挂的饰物为蓝色，那么窗户就是一片碧蓝。到了第二间，装饰和壁毯换成了紫色，窗玻璃也就跟着是紫色。而第三间从上到下都是绿色，于是窗户也不例外。第四间的家具是橘色，整间屋子都泛着橘色的柔光，第五间是白色，第六间是靛色。至于第七间，则铺满了黑色天鹅绒壁毯，从屋顶直直垂落，厚重的底边堆叠在墙角，而地毯也是同样的材质和色调。惟有这间屋子的窗户和装饰颜色不一致。在这间屋子里，窗玻璃是猩红色的，血一般的殷红。每间屋子都摆满了纯金的饰品，屋顶也悬垂了很多金饰，屋子里没有火把也没有烛台。在这组套房里没有任何光源，无论火把还是蜡烛都没有。不过在绕屋而建的回廊里，正对每扇窗都立了一个沉重的三角支架，上面摆了一只火盆，火光透过彩色玻璃，幻化成炫目的光芒，照亮整间屋子。这个安排让每间屋子都充满魅惑的气氛。但是最西边那间屋子，也就是黑色基调的那间，却是骇人到了极点，火光透过血红的玻璃在黑色挂饰上流淌，凡是走进这间屋子的人，无不被眼前这一幕吓得失色，很少有人够胆踏进这间屋子半步。
就在这间屋子靠最里面的西墙，立着一座乌木制成的大钟。钟摆左右晃动，发出沉闷又一成不变的声响；不过，等到分针转过一圈，应该整点报时了，大钟的黄铜音腔会发出一种清脆、响亮、悠远，且极其动听的鸣响，这声音太过特别，根本没法忽略，每到整点报时，乐师们就不得不暂停表演，好聆听这个声响；转圈跳华尔兹的舞者也必得站定；欢乐的人群霎时间不知所措；钟鸣不停，渐次传来，那些乐到忘乎所以的，个个面色苍白，至于年长和尚算清醒的，则双手掩面，仿佛魂游象外，又像是陷入沉思。可是等到钟鸣的余音散尽，众人立刻又展现轻松的笑颜，乐师们彼此交换眼神，相视而笑，好像在为刚才的惊慌和失误开脱，低声对旁边的人说，待到下次整点报时，自己肯定不会再度失控；只不过，六十分钟之后（也就是时光又流淌了三千六百秒），钟鸣再度响起，而混乱、恐惧和迷惘也依然如故。
不过，尽管有种种状况，这次化装舞会仍是一场欢乐的盛会。普洛斯彼罗王子品味独特，在色彩搭配和装饰效果上独具慧眼。他对所谓的潮流不屑一顾。他的构思大胆，充满激情，他的想法散发一股野性的魅力。有些人觉得他疯狂。可他的追随者却不这么看。他其实清醒得很，但你得听他说话、见他本人、跟他接触，才能确信。
这七间屋子风格迥异，大部分设计都是王子的手笔，他为了这场盛会可谓费煞苦心，他还亲自指点各位绅士淑女，如何打扮才能出尽风头。果然个个都怪得可以。放眼望去，满眼都是金光闪闪，如梦如幻的场景——许多在《艾那尼》上演前都是第一次见。有些人故意手脚不协调，好像阿拉比斯克式的怪人。有些人钟情狂人时尚，一副癫狂痴相。有的极尽奢华，有的荒唐可笑，有的怪诞奇诡，有的骇人可怖，纵然是别出心裁，却绝对不低俗。他们在七个房间来回穿梭，真如交织的梦境一般。人人代表着一个梦，纵情地舞动，灵感随房间的色彩变换，而乐队也更加狂野，似乎在用音符来呼应舞步。可是过不多时，黑色大钟的整点报时声再度从黑色天鹅绒大厅传来。刹那间一切静止，除了钟声回荡，再无其他声响。人人立在原地，他代表的那梦也跟着被冻僵。好在钟声不长，等到声音散尽，人群中立刻有人克制不住，发出清浅的笑声。于是音乐再度涌来，梦境复活，人们舞动得更加忘情，火光透过幻彩的玻璃，赋予人们更多灵感。只是七间屋子最西边那间，至今无人胆敢进去探个究竟；夜色越来越深，火光透过血红的窗玻璃显得更加殷红，幽黑的帷幔连成一片甚是骇人；踏上黑色地毯的人，听黑色大钟发出的鸣响听得更为真切，那低沉肃穆的钟鸣，远非躲在其他房间里纵情享乐的人所能体会。
其他房间全都挤得摩肩擦踵，人们心跳剧烈，纵情地舞动，只觉天旋地转，直到钟声再度传来，方知午夜终于降临。正如前面所说，音乐霎时停止，转圈的华尔兹舞者站住不动，一切和往常一样，再次陷入不安的静默。但这一次钟声要响十二下，或许人们完全被钟声攫住了魂，直到回响完全消失，四周一片寂静，才有功夫注意那个带着面具的人，这人已经成了全场的焦点，从没有谁如此备受瞩目。人们彼此轻声耳语，有关这位不速之客的消息迅速传开了，大家议论纷纷，言语间流露出不满和诧异，但是过了一阵，大家的情感变成了惧怕、恐慌和深深的厌恶。
像这样一个光怪陆离的聚会，若是普通的装扮，肯定不会惹来这么大关注。说实话，来参加这场化装舞会的，无不尽情发挥，可这个不速之客简直比希律王还希律王，比出格的普洛斯彼罗王子还要出格。就算最肆无忌惮的人，心里也明白要给自己留点余地。就算把生死权当儿戏的人，也知道有些事玩笑不得。参加舞会的都认定，从这位不速之客的装扮和气场看得出，他既没有智慧，也没有教养。他身材颀长瘦削，从头到脚覆盖着裹尸布。他戴的面具像极了僵尸的面容，就算凑到跟前仔细看，也很难辨出真假。不过对于这群狂欢的人来说，如此的装扮不仅可以容忍，说不定还会赢得赞赏。但这人实在是过火，他居然扮成了红死病的样子。他身上的裹尸布血迹斑斑，他宽阔的前额，他整幅面庞，都布满了血红的印记，骇人至极。
当普洛斯彼罗王子把目光投向这个引起骚动的身影时（那人在华尔兹舞者中间缓缓徐行，步伐庄重，仿佛在竭尽全力展示自己精心打造的形象），大家看得真切，王子不知是出于恐惧还是厌恶，下意识地抽搐了一下，猛地打了个颤，不过随后就勃然大怒，气得满脸通红。
他冲着站在那人旁边的侍从大声吼道：“谁这么大胆！谁这么大胆！如此亵渎的装扮简直是侮辱！抓住他，扒下他的面具，不管是谁，明天清早吊死在城门口！”
王子说这番话的时候是站在东边蓝色的房间里。不过由于他中气十足，声音清晰洪亮，七间屋子都听得清清楚楚，不仅如此，他一挥手，音乐也戛然而止。
王子站在蓝色房间里，身边的随从个个吓得面如死灰。他刚发话时，身边的人还作势要冲上去拿住那人，当时那人就在人群中，步步朝王子紧逼。可那人在众人心中激起一股莫可名状的畏惧，大家吓得不知所措，到最后，没有一个敢上前抓他；于是，他从容不迫地直接从王子身边经过，两人相距不足一米；屋子里本来挤满了人，现在全都不约而同退到墙边，让这位不速之客长驱直入，他依旧迈着庄重的步伐，一步一步，从紫色房间踱到绿色房间，从绿色房间踱到橘色房间，从橘色房间踱到白色房间，再径直走向黑色房间，一直没人敢上前抓他。但就在此时，普洛斯彼罗王子终于按耐不住了，他气急败坏，又为自己刚才的怯懦羞愧不已，他飞快地冲过六个房间，而周围人依然深陷恐惧之中，没有一个敢跟从他。王子高举着匕首不顾一切冲向那人，那人已走到黑色房间尽头，等到王子和他相隔不过一米，他突然转身，直面追上来的王子。只听一声尖叫，锃亮的匕首掉在漆黑的地毯上，普洛斯彼罗王子应声向前扑倒，当场毙命。狂欢的人群见此景，决定放手一搏，一窝蜂冲进了黑色房间，伸手去抓那位不速之客，那人正站在黑色大钟的阴影下，高高的身影一动不动，众人用力撕扯他身上的裹尸布，又一把拽下他的僵尸面具，却惊讶地发现，裹尸布和面具下面其实空空如也，众人因这幅景象吓得呆若木鸡。
可以确定，眼前正是红死病。他像贼一样半夜悄悄潜入房间。先前狂欢的人，现在一个接一个倒在血泊中，在这座狂欢之城里，每具尸体都保留了临死前绝望的姿态。热闹的气氛终于消散，黑色大钟也停止了摆动。三角支架上的火焰渐渐熄灭。黑暗、腐朽和红死病肆意蔓延，统管了一切。
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