石斛在我国的历史极为悠久，早在距今1500多年的《神农本草经》中就有相关记载。古往今来，由于石斛属植物分布甚广且种类繁多，在不同的生长环境中差异较大，所以在形态、结构、花形、气味及功效等方面体现出了多样化的特点，甚至就连名字也极易使人混淆。
1.林兰、禁生《神农本草经》——林兰，即生长在山林中的石斛，常见的有金钗石斛、鼓褪石斛、粉花石斛、密花石斛、束花石斛、兜唇石斛、齿瓣石斛、翅梗石斛、肿节石斛、迭鞘石斛、细叶石斛以及大苞鞘石斛等。禁生，形容的是石斛生长在几乎是没有生命可存在的环境中，最典型的如仙草石斛、铁皮石斛等，它们对生存环境的要求极为苛刻，甚至在悬崖峭壁上才可见其踪影。
2.杜兰、石遂《别录》——杜兰，指生在杜树（一种落叶乔木，俗称“杜梨”）上的石斛。石遂，因石斛附生于石壁上而得名，几乎所有的石斛兰都有这一属性。
3.金钗花、千年润《本草纲目》——金钗花，《本草纲目》中释其名曰：“又云，石斛名义未详，其茎状如金钗之股，故有金钗石斛之称。”说的是石斛的假鳞茎外形类似妇女所用的金钗首饰。千年润，源于石斛兰本身具有的附生兰易栽培的特性。明·李时珍曰：“节上自生根须，人亦折下，以砂石栽之，或以物盛挂屋下，频浇以水，经年不死，俗称千年润石斛，短而中实。”
4.黄草《药物出产辨》——石斛植株茎丛生，多呈黄色或暗黄色，故称黄草，如马鞭石斛、环草石斛、束花石斛等。
5.吊兰花《中国药用植物志》——石斛多生于树、石上，总状花序，花梗较长且花朵多，常整串下垂，悬吊空中。
6.蛋花密花石斛、鼓槌石斛、翅梗石斛等的花冠呈金黄色，花色犹如蛋心，故称为蛋花。
除了以上常见的别名，还包括父亲节之花、吉祥花、豪猪尖、鸡爪兰、黄竹丫、马草、中黄草、树虾、扁黄草、扁金钗、出芽草、竹亚草、黑节草、水马棒、水打棒、铜皮兰、马鞭草、马鞭杆、枫斗等。
石斛异名、别称众多的特点，从一个侧面体现了石斛类植物分布广、种类多，以及大众对它的熟悉程度。
那么，“石斛”一名的真正含义又是什么呢？对此一直以来存在诸多争议：
一种观点认为，其指“附生于石壁上且花形如斛”，其中“斛”系一种外形如鼓的古代量器，这与石斛茎的中部膨大且呈圆筒柱状相似，石斛、木斛即生于石上或木上。相关佐证的记载有，陶弘景道：“今用石斛，出始兴，生石上，细实，桑灰汤沃之色如金，形似蚱蜢散者为佳。
近道亦有，次宣城间，生栋树上者名木斛，其茎形长大而色浅。”苏颂曰：“石斛生六安山谷水傍石上，今荆湖川郡及温台州亦有之。”李时珍也认为“石斛生石上”。
但也有同时结合石斛茎叶的形态及读音进行推断的，如《神农本草经》载：“名义未详，其茎状若金钗之股，故古有金钗石斛之称，今蜀人栽之，呼为金钗花。”近人释名“叶似竹而生于山石上，竹、遂、斛音近相转，石斛即石遂、石竹”。又如《唐本注》云：“一者似大麦累累相连，头生一叶而性冷；一种大如雀髀，名雀髀斛，一如麦斛，叶在茎端，其余解如竹，节间生叶也。”《本草图经》云：“五月生苗，茎似竹节，节节间出碎
