茶作为自然物质进入文化领域，是从它被当做饮料并发现其对精神有积极作用开始的。一般来说，作为严格意义上的文化，总是首先通过文化人和统治阶级倡导而形成的。当统治阶级和文化人士把饮茶作为一种高级享受和精神力量，赋予它超出自然使用价值的精神价值后，茶文化才得以出现。这一过程起始于两晋时代。值得重视的是，茶文化一出现，就是作为一种健康、高雅的精神力量与两晋的奢侈之风相对抗的。魏晋南北朝茶开始进入文化精神领域，主要表现在一下三个方面：
一是出现以茶养廉示俭的一些范例。两晋时代，【侈汰之害，甚于天灾】，奢侈荒淫的纵欲主义使世风日下，深为一些有识之士痛心疾首，于是出现了陆纳以茶为素业、桓温以茶替代酒宴、南齐世祖武皇帝以茶示简等事例。陆纳、桓温等一批政治家提倡以茶养廉、示简的本意在于纠正社会不良风气，这体现了当权者和有识之士的思想导向：以茶倡廉抗奢。其中最出名的就是陆纳以茶待客的故事。东晋陆纳有廉名，任吴兴太守时，卓有声誉的卫将军谢安有一次去看他。对于这位贵客，陆纳不事铺张，只是清茶一碗，辅以鲜果招待而已。他的侄子非常不理解，以为叔父小气，有失面子，便擅自办了一大桌菜肴。客人走后，陆纳让人揍了侄子40棍，边揍边说，你不能给叔父增半点光，还要来玷污我俭朴的家风。陆纳认为，客来待之以茶就是最好的礼节，同时又能显示自己的清廉之风。 另一则故事说的是刘琨用茶解闷消愁。当时晋室内讧，天下大乱，北方匈奴乘虚而入。刘琨眼见丧师失地，国无宁日，心中十分苦闷，唯常以喝茶解闷消愁。当时在北方边地坚守的刘琨曾在一封给他侄子南兖州刺史刘演的信中说，以前收到你寄来的干姜、黄芩，这些都是我需要的。但是当我感到烦乱气闷之时，却常常要喝一些真正的好茶来消解，因此你可以给我买一些好茶寄来。 到了公元5世纪末期的南朝，齐国的齐武帝萧赜在他的遗诏中说，我死了以后，千万不要用牲畜来祭我，只要供上些糕饼、水果、茶、饭、酒和果脯就可以了。后人对此评价说是齐武帝慧眼识茶。从周武王道齐武帝，茶先后登上大雅之堂，被奉为祭品，可见人们对茶的精神与品格，早就有了认识。
二是茶开始进入了宗教领域。道家修炼气功要打坐、内省、茶对清醒头脑、疏通经络有一定作用，于是出现一些饮茶可羽化成仙的故事和传说。这些故事和传说在《继搜神记》、《杂录》、等书中均有记载。当时人们认为饮茶可养生、长寿，还能修仙。南北朝时佛教开始兴起。当时战乱不已，僧人倡导饮茶，也使饮茶有了佛教色彩，促进了《禅茶一味》思想的产生。
三是茶开始成为文化人赞颂、吟咏的对象。魏晋时已有文人直接或间接地以诗文赞吟茗饮，如杜育的《荈赋》、孙楚的《山歌》、左思的《娇女诗》等。另外，文人名士既饮酒又喝茶，以茶助谈，开了清谈饮茶之风，出现一些文化名士饮茶的逸闻趣事。总之，魏晋南北朝时期，茶饮已被一些皇宫显贵和文人雅士看作是高雅的精神享受和表达志向的手段。虽说这一阶段还是茶文化的萌芽期，但已显示出其独特的魅力。
