1840年，侵华英军总司令懿律率4000多名士兵和40余艘船只抵达中国南海，随后对珠江海口进行武力封锁，挑起了第一次鸦片战争，英帝国主义用暴力手段打开了大清王朝的封闭之门。
1841年，英国侵略者攻陷沙角、大角炮台，进而强占香港，随后又攻占了虎门炮台，进逼广州城。英帝国主义仍不满足已攫取的利益，继续增派侵华军队，计划进一步扩大战争成果。定海、镇海、宁波、宝山、上海等相继沦陷，1842年8月29日，腐败无能的清政府最后与英国签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》。
此后，清政府与列强签订了《天津条约》《马关条约》《辛丑条约》等一系列不平等条约，使中国一步步陷入半殖民地半封建社会的深渊。此时的清朝军队早已腐朽不堪，骑兵往往没有马，水勇素来不习水，检阅操演的时候，骑兵便临时雇寻马匹，水勇雇寻渔户，冒名顶替。
面对列强的野蛮侵略，国家主权被无情践踏、人民群众惨遭杀戮，曾经骁勇善战的八旗兵却屡败屡战、屡战屡败，无法担当起保家卫国的历史重任。鸦片战争后，林则徐、魏源等有识之士提出“师夷长技以制夷”，以弈訢、曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等为代表的洋务派掀起了轰轰烈烈的洋务运动。
洋务派号召“求强”“求富”，先后创办安庆内军械所、江南机器制造局、金陵机器局、福州船政局等军事工业。此外，还向国外购买船炮武器，聘请外国军官训练军队，先后建立了北洋、南洋和福建水师。洋务派所经营的军队“制中土则有余 御外侮则不足”，其中著名的福建水师和北洋水师，分别在中法战争和甲午战争中惨遭失败。这一幕幕悲惨的历史证明，若国无强军，则国将不国；敌国来犯，生灵涂炭，国破家亡。
