在东汉建武年间，舂陵县的棋盘街上住着一个叫刘鸣风的黉门秀才。他从小丧父，家中只有年迈的母亲张氏相伴。当他年满二十，他娶了李员外之女传珠为妻，然后在繁忙的市区开了一家刘记布店。
不久，刘鸣风外出收账后，偶遇了他的堂兄刘鸣啸，一个开药铺的。刘鸣啸亲切地邀请他说：“兄弟，今天是婶娘的生日，我已经接她到我家了。为了庆祝，你也一起来吧。”
刘鸣风因为生意上的事情婉拒了堂兄的邀请。刘鸣啸只好放下计划，接着说：“我刚才在街上买了两条又肥又大的鳝鱼。兄弟，带一条回去吧。”
刘鸣风虽然推辞了一下，但最终还是接过了堂兄递来的一条大黄鳝。他与刘鸣啸告别，然后走回家。刚一踏进家门，传珠就告诉他母亲已经去了刘鸣啸家。
刘鸣风高兴地举起手中的黄鳝，笑着对传珠说：“我已经知道了。鸣啸哥还送了这条大黄鳝给我们！”传珠抿着嘴微笑着接过黄鳝，然后转身走进厨房。
不久，一盘红烧鳝鱼和几碟小菜摆在了刘鸣风面前的饭桌上，看上去鲜嫩可口。
刘鸣风邀请传珠一起坐下吃饭。传珠红着脸轻声说：“这些天我食欲不佳，总觉得恶心。”
刘鸣风听后大喜，说：“难道你有喜了？我得告诉母亲！”传珠说她还没来得及告诉母亲。
刘鸣风决定等母亲回来后告诉她这个好消息。
传珠嫣然一笑，说：“你先喝点酒，我去厨房做些饭。”
刘鸣风得知传珠怀孕，心情愉悦，开始大口畅饮，风卷残云。不一会儿，他已经将盘中的黄鳝吃了大半。然而，突然间，他感到一阵剧痛，脸色苍白，大汗淋漓，最终瘫倒在地。
传珠听到外面的动静，文胜出来，顿时吓得面如白纸，扑上去就抱住刘鸣风，大声呼唤。
刘鸣风勉力忍着剧痛，颤声说道：“我腹疼得太厉害，命在旦夕。我死后，你要多尽孝道，照顾好母亲，抚养好那尚未出生的孩子……”
然而，话未说完，刘鸣风突然发出一声凄厉的惨叫，七窍都开始流血，生命在此刻停止了。
就在这时，刘鸣风的母亲张氏在刘鸣啸的搀扶下走进屋来，看到这一幕，她的脸色瞬间变得苍白，大惊失色。
刘鸣啸忙扶着张氏坐下，他看了看刘鸣风的尸体，然后对张氏说：“婶娘，看样子，我弟弟是中毒而死！”
张氏听了刘鸣啸的话，脸色更加凝重，她盯着李传珠，问道：“李传珠，你为何要下毒害死我儿？”
李传珠听到这个指责，顿时吓得满脸泪水，她跪在地上哭诉：“婆母啊，孩儿自来到你家，一直恪守妇道，孝顺您，与鸣风也一直恩爱如初，我怎能下毒害他呢？”
张氏听她的辩解，感到有些矛盾，一时无法作出定论。过了片刻，她又问：“那你能解释一下我儿是怎么死的吗？”
传珠说：“婆母走后，我一个人在家。将近中午，鸣风带着一条大黄鳝回来，说是堂兄送的，叫我烧来做下酒菜，可是……”
刘鸣啸接着说：“没错，鳝鱼是我送的。我买了两条大黄鳝为家母过生日，途中遇到鸣风，我邀请他到我家吃饭，但他坚持不去，所以我就送了一条鳝鱼给他。”
张氏一听，开始思考自己中午也吃了不少黄鳝，却没有事情，而为什么刘鸣风吃了却中毒身亡呢？
事情充满了谜团，张氏闻讯后便怀疑其中另有隐情，毕竟她也吃了鳝鱼却没有受害。于是她让刘鸣啸赶快去报官。
刘鸣啸连夜写好状纸，匆匆赴县衙报官。当时的舂陵县令姓马，他以廉明公正著称，虽然官职不高，但深得百姓尊敬。
接到刘鸣啸的报案后，马县令并没有掉以轻心。他组织了一队仵作，前去验尸。经过细致的检查，确定刘鸣风是中毒而死，而毒药就在那盘鳝鱼里。
唯一在场的目击者是刘鸣风的妻子李传珠。她成了主要嫌疑人，因为她未吃鳝鱼，而刘鸣风吃了却中毒身亡。马县令下令暂时将李传珠押解到县衙，以便进一步的调查。
回到县衙，马县令当即升堂审问。然而，李传珠坚决否认下毒的指控，她宁死不肯招认。当她提到近期的恶心和呕吐症状，马县令停下了审讯，走下堂来。
马县令具备医道知识，他为李传珠搭脉诊断。最后，他微微颔首，说：“原来你已有三个月的身孕，难怪不想吃饭。”
接着，马县令进行了更深入的调查，询问了李传珠和刘鸣风家里情况。他觉得李传珠下毒的动机和理由似乎站不住脚。于是，他假装放出消息，宣称李传珠已经承认下毒，并将在秋后受到处决。
为了查明刘鸣风的死因，马县令则在暗中进行调查。
那一天，他潜入滚河南岸的吴家店，这片地方风景如画，盛产美味黄鳝，希望能在这找到一些线索。
他在一家小药铺门前停下，注意到老板正独自摆弄棋盘，自己与自己对弈，沉浸其中。马县令对下棋感兴趣，无法抑制内心的好胜心，毫不犹豫地走了进去，坐下准备和老板对局。
然而，连续输了两局之后，他眼看第三局也将失利。好胜的马县令却不甘心，他施展出绝招，迅速逆袭，将局势扭转，最终成功地将局面扳回，取得了胜利。
药铺老板一脸惊愕，连声赞叹：“这棋术，真是厉害，比那望月鳝还要毒！”老板的话唤起了马县令的警觉，他迅速追问：“望月鳝？你说的望月鳝是什么？”老板解释道：“望月鳝是黄鳝中的一种，相当罕见，拥有极强的毒性。误食望月鳝的话，必死无疑。你下棋的手法，就像望月鳝的毒性一般狡猾。”听到这里，马县令明白了一些事情，感激老板的解释后，急速回到县衙。
三天后，数千条肥美的黄鳝被秘密送进了县衙后院。马县令费尽心机，在这些黄鳝中找到了一条狡猾的望月鳝。他命厨子将这条危险的鳝鱼烧熟，然后喂给一只狗。没过多久，这只狗突然倒地抽搐，口鼻流血，命丧黄泉。
事情逐渐清晰，刘鸣风的死因是误食了有毒的望月鳝。
然而，马县令心头涌现出新的疑问：刘鸣风所食的望月鳝是由他的堂兄刘鸣啸送的，而刘鸣啸是一位中药铺老板，应该知道望月鳝的毒性。如果他有意害死刘鸣风，那么元凶就是他！
但是，为什么刘鸣啸要害死刘鸣风呢？马县令突然有了一个猜测：家产！刘鸣风家境富裕，没有兄弟姐妹，也没有子嗣，而母亲张氏已经年迈体衰。如果刘鸣风夫妇意外身亡，刘鸣啸身为唯一的堂兄，可以通过过继的方式合法继承张氏的遗产。
马县令不禁感叹：这个毒计就像望月鳝一样毒辣！
马县里思索良久，最终也决定使用请君入瓮。
这天，张氏正在家中与刘鸣啸闲坐，突然，一个衙役抱着一个木匣进来，对张氏说：“你儿媳李传珠在狱中得了瘟疫而去世，尸体已经火化。这是她的骨灰，县太爷命我送来。”
衙役说话时特意观察了刘鸣啸的反应，他发现刘鸣啸听到李传珠去世的消息时，脸上闪过一丝喜色，但随即掩饰住。
衙役离开后，张氏看着木匣上的骨灰，感到更加伤心，悲戚地说：“如今只剩下我这个孤老婆子了，我的命真是苦啊！”她伤心之下大声哭泣。
刘鸣啸急忙安慰：“婶娘，不要伤心。还有我在呢，从今以后，我就是您的亲儿子。我会尽心尽力照顾您，百年之后，我会为您守孝戴孝。”
张氏听后，破涕为笑。她同意让刘鸣啸成为她的养子，立刻召来刘家族长，表示愿意正式过继刘鸣啸，还当场立下书据。
马县令得知这一消息，心中欣然。刘鸣啸终于上了他的钩。他准备施展下一步精妙的计策。
刘鸣啸得到了张氏的全部家产，兴奋之极，每天晚上都痛快饮酒。
一深夜，大约在三更时分，刘鸣啸从酒醉中醒来。他朦胧地看到案上的烛光忽明忽暗，颜色不断变化，由红到黄，再由黄变绿，最终形成一个灯花，逐渐增大。
正在他惊讶之际，灯花突然爆炸，喷出白烟，房间弥漫着浓烟，昏暗而迷茫。刘鸣啸感到毛骨悚然，他的背脊一阵冷汗。
房门无声无息地打开，两个可怖的恶鬼，黄发紫脸，闯了进来，拖着一个长发女鬼。在他们身后，一个判官手持朱笔，怀抱生死簿。
刘鸣啸吓得无法移动，只能颤抖地蜷缩在墙角。女鬼靠近他，伸出长爪，不停地嚷嚷：“刘鸣啸，还我命来！”
刘鸣啸的心砰砰乱跳，嘴里结结巴巴地说：“你是……”
女鬼凶狠地回应：“我是你害死的李传珠，快还我命来！”
判官怒斥道：“大胆！还敢欺瞒上天！看看这是什么。”
一条巨大的黄鳝出现在刘鸣啸面前。
刘鸣啸一眼就认出那条黄鳝，正是他当初送给刘鸣风的那条。当判官提到“望月鳝”时，刘鸣啸的脸色顿时苍白如纸，他跪在地上，不断地向判官磕头，恳求饶命：“判官饶命！判官饶命！我招，我招！”
原来，刘鸣啸一直觊觎刘鸣风的家产。当他的叔父去世时，堂弟刘鸣风还很年幼，因此刘鸣啸没有采取行动，以免遭到族人的唾骂。然而，他一直怀有贼心，企图夺取刘鸣风的家产。
某日，刘鸣啸偶然翻阅了一本民间医书，其中有一段记载引起了他的兴趣。书中提到，江南乡下有一种奇特的鳝鱼，被称为“望月鳝”，因为它在中秋时会仰望明亮的月光。这种鳝鱼数量稀少，成千上万才可能找到一条，但它们拥有极其强大的毒性。
刘鸣啸放下书卷，长时间陷入深思。最终，他豁然开朗，一股主意浮现在脑海中。
经过长达三四年的搜索，刘鸣啸终于找到了一条望月鳝。他精心策划，将这毒物送给了刘鸣风。本来，他打算一举毒死刘鸣风和李传珠，但意外地，李传珠没有吃那盘鳝鱼，幸运地逃过一劫。刘鸣啸随机应变，转而将罪责归咎于李传珠，导致她在狱中丧生。后来，他用巧舌如簧的口才，赢得了婶娘张氏的信任，最终成功谋取了刘鸣风的全部家产。
刘鸣啸刚刚在供状上签下自己的名字，房间中突然升起一团烟雾。烟雾散去后，灯光恢复正常，判官和女鬼都消失不见。
刘鸣啸感到非常惊讶，然而，接下来，马县令在众多衙役的陪同下步入房间。随后，李传珠抱着一个婴儿，搀扶着张氏也进入了房间。
刘鸣啸大为震惊，他终于明白自己已经掉入了马县令事先设下的陷阱中。尽管内心懊悔，但已为时晚矣，他只能老老实实地承认罪行，戴上锁链，被送进牢狱。
此刻，张氏恍然若梦，她赶紧拉着怀抱婴儿的儿媳李传珠跪地感恩，请求马县令为刘鸣风的遗腹子取个名字。
马县令微笑着，给这个婴儿取名"刘继业"，然后安抚了一下婆媳二人，带着众衙役回到了县衙。
此案最终上报朝廷，光武帝刘秀为了表彰马县令的英勇和智慧，大加褒奖他，并亲自赐了一块金匾，上面御笔亲书了"神鉴"二字。
