当初，南燕国主慕容德曾经在前秦担任张掖太守，他的哥哥慕容纳和母亲公孙氏都居住在张掖。秦王苻坚准备发动淝水之战时，慕容德奉命跟随出战，临出发前，留下一把金刀跟母亲告别。

苻坚淝水战败后，慕容德跟随哥哥慕容垂在殽山之东起兵反叛，张掖太守苻昌便抓获了慕容纳及慕容德的几个儿子，全部杀掉了。他的母亲公孙氏因为年老而得到赦免，慕容纳的妻子段氏正在怀孕，也没有被马上处死。

监狱看守呼延平，原来是慕容德的部下，暗地里把在押的公孙氏和段氏放跑，带她们跑到羌中去了。

段氏生下了儿子慕容超，孩子十岁的时候，公孙氏得了重病，临死前，把金刀交给慕容超说：“你将来如果有机会到东部去的话，把这把刀交还给你的叔叔。”

呼延平又带着慕容超母子二人投奔后凉国，到了吕隆投降后秦之后，慕容超又随着凉州的百姓一起被迁到长安。

呼延平死后，段氏对慕容超说：“我们母子得以保全性命，都是呼延平出了力，他现在虽然死了，我打算为你娶呼延平之女，用以报答他的厚恩。”于是慕容超娶了呼延平的女儿为妻。

慕容超因为自己叔父都在东边，担心自己被姚兴抓起来，因此装疯卖傻，在长安城以乞讨为生，后秦国的人都觉得他很低贱，看不起他，只有东平公姚绍看见他后，认为他身材魁梧，神采超凡，觉得他不是真疯，劝姚兴用爵位来留住他。

姚兴召见慕容超了，与他交谈，慕容超故意胡说八道，姚兴对姚绍说：“俗话说‘好皮囊不裹蠢骨头’，也不过是一句荒诞的话罢了。”于是把他放了出去，慕容超得以行动自由。

慕容德听说慕容纳还有一个遗腹子在后秦，便派吴辩前去查访。吴辩的同乡人宗正谦在长安依靠占卜为生，便通过他和慕容超取得了联系。慕容超不敢把这个消息告诉母亲和妻子，只有暗地里与宗正谦改名换姓逃回了南燕。

慕容德听说慕容超已经来了，非常高兴，派遣三百名骑兵前来迎接。慕容超到达广固后，把那把金刀献给慕容德，并把祖母临终前的话都对慕容德说了，慕容德抚摸着金刀，悲痛地号哭。

慕容德没有儿子，他册封慕容超为北海王，还打算让慕容超做自己的后嗣，将来继承王位，为他遴选了很多俊杰作为幕僚辅佐他。

几个月后，慕容德病重，卧床不起，临终前册立慕容超为太子，下令大赦。

慕容超即位后，他的母亲和妻子还在长安被姚兴所拘禁。慕容超派遣御史中丞封恺出使后秦，请求迎接她们回来，姚兴说：“过去苻氏败亡的时候，皇家御用的音乐和那些歌舞伎人都到了燕国，如果你们愿意做我的藩属国，并且把那些歌舞伎人送给我，或者送给我一千名晋国的居民，那么我就会答应你们的请求。”

慕容超下令群臣商议此事，左仆射段晖说：“当初刘太公被项羽囚禁，刘邦也不改变主意，现在陛下继承帝位，不能因为亲属的缘故降低了皇帝的尊严，再说这些御用的歌舞伎人都是前朝遗留下来的，不能给他们，最好是抢晋人给他们。”

尚书张华说：“如果侵略晋国边境，一定会构成邻国的怨恨，我们这边既然能去侵犯他们，他们也能来侵犯我们，战祸不断，不是国家的福祉。从前孙权以百姓的性命为重，委屈自己臣服魏国，惠施怜惜爱子的性命，舍弃自己的志向去尊崇齐国。何况陛下的母亲还在秦国，方寸已乱，应该暂且降低尊号，用以表明至诚的孝心。中书令韩范曾经与秦王一起做过苻氏的太子舍人，如果让他去出使，一定会达成目的的。”

慕容超高兴地说：“张尚书真是明白我的心意啊！”就让韩范去向姚兴修好。

韩范到了长安，姚兴对韩范说：“之前封恺来的时候，燕王和朕行对等的礼节，你来了，却表示要归附，这是依照《春秋》以小事大的道理，还是因为孝敬母亲而屈身？”

韩范说：“陛下是新兴起而闻名的帝王，本朝主上继承祖宗遗留的功业，与陛下平分天下，共同称王称帝。燕王与陛下修好，是崇尚谦让的大义，如果您随意折辱使节，就像吴、晋争当盟主，滕、薛争做高位，恐怕伤害了大秦的堂堂威名，也有损皇燕的巍巍美名，双方都无益，我对此感到很不安。”

（春秋时期，姬姓滕侯与任姓薛侯同去鲁国朝见周天子，两人都争着排在前头为长，薛侯认为他的祖先分封在前应该排在前头，腾侯认为自己是皇族姓应排首位，这就是薛滕争长的由来。）

姚兴生气地说：“那按照你的说法，就并不是以小事大而来的了。”

韩范说：“虽然有以小事大的道理，也是因为我们君主的孝心超过了虞舜，希望陛下体察孝敬亲人的道理，多多施予怜惜。”

姚兴叹道：“我长久不见贾生，自以为超过他，现在看来比不上了。”于是给韩范安排老朋友的礼节，畅叙平生。

姚兴说：“燕王在这里的时候，朕也曾经见过他，仪表风度还可以，机敏明辩方面不怎么样。”

韩范说：“大辩若讷，这是圣人所赞美的，何况当时燕王还没有做皇帝，正在等待时机，自然不露锋芒，如果那时就展现了他的才华，就不会有机会继承大业了。”

两人交谈甚是融洽，姚兴高兴地赏赐了韩范千金，并答应把慕容超的母亲和妻子归还。