中国古代，每个时代都有其特殊的尊称，而这通常是与其官职和地位息息相关的。三国时期，其尊称主要延续自汉朝，通常将管辖一郡的官员尊称为“府君”，管辖一州的被尊称为“使君”，而将获得开府权力的官员尊称为“明公”。
可是，掌控了朝政大权的曹操固然能延续汉朝尊称，但孙权和刘备却由于难以获得升迁，根本没有办法对此予以沿用，于是便出现了两个特有的尊称，即孙权被尊称“至尊”，刘备被尊称“主公”。接下来，我们便来看看三国时期，曹操、孙权和刘备的尊称变化。
曹操的尊称：明公、丞相、大王
曹操于熹平三年（174年）通过举孝廉入仕，历任洛阳北部尉、顿丘令、议郎、骑都尉、济南相、典军校尉等职，这一时期由于官职相对较小，因此谈不上什么尊称，直到初平二年（191年）被袁绍表为东郡太守，才能被尊称一声“曹府君”。
初平三年（192年），青州黄巾军攻入兖州，兖州刺史刘岱被杀，济北相鲍信等人于是共迎曹操出任兖州牧，不过这个职位一直没有得到朝廷承认，直到兴平二年（195年），东归的汉献帝在号召各路诸侯勤王时，曹操才正式被拜为兖州牧，这时期的曹操便也当得起一声“曹使君”了。
之后，由于曹操成功将汉献帝掌握在了手中，因此官职得到迅速提升，建安元年（196年）三月获封建德将军，六月被拜为镇东将军，袭爵费亭侯，八月领司隶校尉、录尚书事。九月，曹操将汉献帝迁往许县，被封为大将军、武平侯，大将军乃是具有开府权力的，至此之后见了曹操便要尊称“明公”了。
这一点在《三国志》中多有体现，例如《三国志·魏书·武帝纪》中，建安元年十月前，皆称曹操为太祖，十月后便改称“公”了（如上图）。又如《三国志·魏书·荀彧传》，荀彧对曹操说，“今与公争天下者，唯袁绍尔”。由于“公”这个称呼当时比较普遍，例如张绣便称贾诩为“公”，因此为了表示尊敬，一般会在前面加一个“明”字。
虽然之后曹操将大将军职位让给了袁绍，但曹操随即又出任司空，行车骑将军事，由于司空与大将军一样都有开府权力，因此尊称倒没有什么变化。
此后，在相对较长的一段时间里，曹操的职位始终没有大的变化，直到建安十三年（208年）攻灭袁绍后，曹操废三公，恢复丞相制度，自任丞相。于是，曹操的尊称便又变成了“丞相”或“曹丞相”。
建安十八年（213年）五月，汉献帝册封曹操为魏公，获得了建立封国的权力，曹操的尊称自然又变成了“公”。三年之后的建安二十四年（216年），汉献帝又册封曹操为魏王，曹操的尊称便又变成了“大王”。
如上，早期曹操职位较低，还谈不上什么尊称，称呼是以“姓”+“职位”便可，而从建安元年（196年）开始，随着其职位的不断提升，尊称也随之发生变化，而主要使用的便是明公、丞相和大王三种。
孙权的尊称：将军、吴侯、君侯、大王、至尊
孙权早年被兄长任命为阳羡县长，后虽经朱治举孝廉、严象举茂才，但因当时汉献帝已落入曹操之手，孙权并未获得任何任命。
直到建安五年（200年）其兄孙策被刺身亡，孙权接替其位，才被东汉朝廷拜为讨虏将军，兼领会稽太守，孙权自此开始被尊称为“将军”或“孙将军”。
赤壁之战后，在孙刘联盟的大背景下，刘备于建安十四年（209年）上表奏封孙权代理车骑将军，兼领徐州牧。此后，孙权的官职长期没有发生变动，而这便是孙权早期一直被尊称为“将军”或“孙将军”的原因。
在此期间，《三国志》中提到了孙权的另外一个尊称，那便是“至尊”，且史料中多次出现。例如周瑜重病中给孙权写信，其中提到，“曹公在北，刘备寄寓，此至尊垂虑之日也”；又如吕蒙偷袭关羽前，向孙权密陈计谋，“羽所以未便东向者，以至尊圣明，蒙等尚存也”，甚至连诸葛亮在给陆逊的信中，也称孙权为“至尊”。
关于这个称呼出现的原因，目前没有定论。个人认为，应该是由于在此期间孙权的职位始终没有变动，但其势力却在迅速发展，导致此前的称呼已经不能满足于此时的需求，毕竟其麾下的太守和刺史都有一堆了，但又不能贸然采用汉朝已有的尊称，于是便想出了这个称号。也就是说孙权尊称“至尊”，和刘备尊称“主公”有异曲同工之妙。
建安二十四年（219年），关羽发动“襄樊之战”，孙权派吕蒙偷袭荆州，导致关羽兵败身死。见孙刘联盟破裂，曹操于是上表任命孙权为骠骑将军、假节兼荆州牧，封南昌侯。于是，自此孙权开始被尊称为“吴侯”或“君侯”（使君+侯爵）。
黄初二年（221年）十一月，在曹丕和刘备先后称帝后，由于孙刘联盟破裂，孙权遣使请求成为曹魏的藩属，并将降将于禁送还曹魏，于是曹丕赐给孙权九锡，册封其为吴王、大将军、领荆州牧，节督荆、扬、交三州诸军事，此后孙权便也能被尊称为“大王”或“吴王”了。
如上，在很长一段时间内，孙权担任的都是将军职位，因此长期被尊称为“将军”或“孙将军”，直到封侯和封王之后，尊称才改为“吴侯”、“君侯”和“大王”、“吴王”。当然，孙权最后还是称帝了，尊称自然就变成了“陛下”。
刘备的尊称：将军、使君、主公
与前两位相比，刘备不仅起点低，而且起步时间也晚，早年在公孙瓒手下混日子，后在曹操攻打徐州时救援陶谦，陶谦表刘备为豫州刺史，但这个称号并未获得朝廷认可，因此颇有些名不正言不顺。
建安元年（196年），由于吕布与刘备关系恶化，曹操为了拉拢刘备，表刘备为镇东将军，封宜城亭侯。直到此时，刘备才能被尊称一声“将军”。不久，刘备败于吕布，转而投奔了曹操，曹操于是又让他做了豫州牧。
建安三年（198年），刘备再度败于吕布，在与曹操一起进攻并杀死吕布后，随其返回许昌，被封为了左将军。
此后，由于刘备与曹操关系恶化，导致其在很长一段时间内，职位再也没有得到升迁，因此长期被尊称为“使君”和“将军”，“刘豫州”这个称呼虽然出现频率也很高，但却算不上尊称。
“赤壁之战”后，刘备夺取荆南四郡，至此才算真正站稳了脚跟，虽然部署们推荐刘备为荆州牧，但并未获得曹操的承认。
建安十六年（211年），担心曹操进攻益州的刘璋，用了一招“引狼入室”之计，成功将刘备请进益州，还给皇帝上表推荐刘备“行大司马领司隶校尉”。按理来说，这个官职已经足够大了，虽然只是“代理大司马”，但毕竟是已经有了开府权力了。
不过，操持朝政大权的曹操，怎么可能同意给刘备升官，因此刘备也没好意思真的开府，他还是只能挂着“使君”这个已经不怎么符合身份的称呼。
等到刘备吞并了益州，横跨荆益两州的刘备早已经是一方诸侯，奈何想要加官进爵却是无论如何也不可能。于是，刘备便遇到了和孙权一样的难题，毕竟手底下可是有一堆人等着加官进爵呢，结果不知道谁的脑袋灵光一闪，将“主上”和“明公”两个尊称揉在了一起，想出了“主公”这个称呼。
在电视剧《新三国演义》中，曹操、孙权、刘备皆被部下称为“主公”，这个在历史上是不可能出现的，根据《三国志》的记载，“主公”这个称谓在三国时期只有两个人用过，一个是刘备，一个是刘禅，可以说是蜀汉的专属称呼。
建安二十四年（219年）“汉中之战”后，虽然刘备麾下上表刘备为汉中王，但实际上仍然没有得到朝廷的认可，这个汉中王实际上是刘备自立的。因此刘备一般也不被尊称为“大王”，而是继续沿用了“主公”的称呼，直到其正式称帝后。
实际上，刘备的情况比孙权还要尴尬，毕竟孙权后来可是真正被封侯、封王的，而刘备的身份始终没有得到朝廷认可，虽然他凭借着刘璋上表自己为“行大司马”和部下上表称“汉中王”成功开府，但由于没有得到朝廷认可，所以他的开府属于变相开府。
这也是刘备麾下文臣武将官职与汉朝官制极不相符的原因，毕竟以刘备尴尬的身份，根本没有办法给部下按照朝廷制度名正言顺的加封官职，最为典型的便是，赵云虽然在蜀汉地位很高（中护军仅次于四方将军），但由于官职别扭，被很多人认为只是个杂号将军。
