本书前12章是2001年初版的。 作者不是医生，不是心理学家，通过采访抑郁症患者，获得本书的素材。同时作者本身也经历非常验证的抑郁，书的开始就从作者自己抑郁的体验讲起。
作者在书的引言中说到“本书的第一个目标是共情，真正地理解抑郁的人；第二个目标，也是对我来说更难实现的第一个目标，就是秩序，尽可能基于经验主义得出秩序，而不是随意用些逸事拼凑出以偏概全的结论。”识别它、命名它、治疗它并接受它。 抑郁被粗略地分为“小”的轻性抑郁和“大”的重性抑郁。轻性抑郁渐进发生，有时是永久性的，像铁锈侵蚀钢铁那样危害一个人。重性抑郁则是一种崩溃。重性抑郁使这块灵魂之铁的整个结构轰然崩塌。 抑郁的诊断很复杂。如果抑郁让人不断丧失能力，则是重性抑郁。在全面爆发的抑郁与尚未影响到睡眠、食欲、精力、兴趣的轻微不适之间，有着众多的灰色地带。我们把这些灰色地带越来越多归为疾病，是因为我们找到了越来越多缓解他们的方法。但分界点仍属任意。
抑郁的治疗主要两种模式：一是谈话疗法，一是生理干预，包括药物治疗和电击。作者认为二者应该互补，依据患者的情况共用或单独使用。“艾伦.弗兰克进行的大量研究显示，对于摆脱抑郁，心理治疗远没有药物有效，但心理治疗可以起保护作用，防止复发。
药物治疗，目前市面上四类抗抑郁药物。 SSRI药物，提高大脑血清素水平； 三环类抗抑郁药，作用于血清素和多巴胺 单胺氧化酶抑制剂，抑制血清素、多巴胺和去甲肾上腺素的分解 非典型抗抑郁要，作用于多种神经递质系统 选用何种药物，通常基于副作用，至少在开始是这样。这对每位患者的药物选择也只是试错的过程。在同一类药物之间，不同药物的副作用并没有太大差别，而个体对药物的反应，却可能有非常明显的差异。
作者认为较严肃的替代疗法有：重复经颅磁刺激，眼动脱敏与再加工疗法等。 抑郁是一种周期性疾病，即使没有任何治疗，也会暂时进入缓解状态，因此人们可能将终于发生的改善归功于任何持续性的活动，无论他们是否真的有用。
