清平乐词牌的来源众说纷纭。
一说《敦煌杂录》里云：“社稷有应瑞之祥，海内有清平之乐。”于是后人用“清平乐”作为词牌。
一说“清平乐”本是唐教坊曲名。教坊是唐代设立的宫廷音乐机构，当时流行的曲目甚多。唐人崔令钦的《教坊记》里记载了上百个教坊曲名，其中有很多后来变为词牌而为人们熟知，如“临江仙”、“定风波”、“西江月”、“生查子”，等等。
又据南宋王灼《碧鸡漫志》记载：清平乐来自于李白应召为杨贵妃所作的《清平调》三首。但王灼自己也指出这种说法是唐人误传，“清平调”并非“清平乐”。
无论源出何处，清平乐——这三个字一提起，只在词牌里就现出一派海晏河清，是太平盛世却又不过分花团锦簇，没有物盛则衰的忧患，拿来概括宋仁宗的时代，再合适不过。
