爱美是人类的本能。自从几万年前的原始社会以来，人们就开始绘画。最初那可能是服务于仪式的目的，也可能只是为了抒发快乐。视觉艺术在世界各地几乎所有文化都有发展，但最具影响力的巅峰多在欧洲。
【古代艺术】（13世纪以前）
大约4500年前，古埃及人建造了“金字塔”和“狮身人面像”。大约2000年前，古希腊人又登上了艺术的新高。虽然没有多少当时的画作保存完好至今，我们仍然可以看到从那个时代的人体雕塑，如 “断臂维纳斯”（在卢浮宫博物馆），“萨莫斯岛的胜利女神”（在卢浮宫博物馆）， “拉奥孔”（在梵蒂冈博物馆）。
古希腊的黄金时代结束之后，艺术继续在罗马得以保存和发展，直到中世纪来临。此后，缪斯女神蛰伏了近千年，才等到15世纪的文艺复兴。
【文艺复兴艺术】（14-16世纪为主）
能有文艺复兴的运气，我们需要感谢：奥斯曼土耳其人（因为他们占领君士坦丁堡导致了不少人带着压箱底的古希腊古罗马典籍向西边的欧洲逃亡）、意大利半岛上分裂但自由的城市国家（因为它们的自由气氛）、以及重要的艺术赞助人（如美第奇家族和多任罗马教皇）。
当文艺复兴向我们走来，欧罗巴上空开始星光闪闪：
* 乔托（1266-1337）开始画出更生动的人像，成为"文艺复兴绘画之父"。
* 布鲁内莱斯基（1377–1446） 在佛罗伦萨建造了百花圣母大教堂，解决了中世纪以来的的拱顶难题，并被称为"文艺复兴建筑师之父"。
* 多纳泰罗（1386 –1466） 成为"文艺复兴雕塑之父"。
* 扬凡艾克（1385-1441） 开始在荷兰使用油画，成为“油画之父”。
* 马萨乔（1401–1428） 发现了透视和消失点，奠定了写实绘画的基础。
* 波提切利（1446–1510），在美第奇家族的资助下，运用蛋彩画的生动色彩塑造面庞瘦削的俊朗男子和修长脖颈的妩媚女子，留下了《春》《维纳斯的诞生》《三博士朝圣》（均收藏在佛罗伦萨的乌菲兹画廊）等旷世名作。
也是多亏了美第奇家族的赞助，达芬奇、米开朗基罗、和拉斐尔成为"文艺复兴艺术三杰"。
既然谈到“三杰”，我们不妨穿越到1504年的佛罗伦萨，去新落成的市政大厅看一场巅峰对决的“世纪之战”！五十多岁的理性的达芬奇 vs 三十几岁的感性的米开朗基罗（影响一旁观战的“后生”拉斐尔后来画出了《米尔维奥桥战役》）。只可惜，这两幅伟大的壁画（《安吉里之战》，达芬奇）（《卡西纳之战》，米开朗基罗）最终都没有完成，画家就去忙其他的订单了，当政者翻修墙面，半成品也没留下来，后世只有当时的草图。
* 达芬奇（1452 - 1519）虽然做的科学和工程工作比绘画还多，仍被认为是史上最好的艺术家之一。达芬奇留给后世的画作包括《最后的晚餐》（在米兰教堂）、《蒙娜丽莎》（在卢浮宫博物馆，因为一次被盗才出名）等。
* 米开朗基罗（1475-1564）标榜自己更是一个雕塑家，而非一个画家，尽管他在梵蒂冈的西斯廷教堂留下了不朽画作（天花板上的《创世纪》，墙上的《末日审判》）。他最著名的雕塑是《大卫》（在佛罗伦萨），还有《圣母怜子像》（在罗马圣彼得大教堂）和其他一些在教皇墓和美第奇墓的雕塑。他对肌肉颇有偏好，不仅画男子如此，甚至画女子亦然。
* 拉斐尔（1483 –1520）的一生只有短短36年，但还是给后世留下了无数杰作，是意大利南部文艺复兴的集大成者。他在梵蒂冈为教皇画了“四个房间”，分别是签字大厅《雅典学院》、艾略多罗室《驱逐艾略多罗》、博尔格室《博尔格的火灾》、君士坦丁大厅《米尔维奥桥战役》（均在梵蒂冈教皇宫）。他最著名的作品是号称“文艺复兴第一画”的《雅典学院》。他个人还非常喜欢画圣母像，有众多这一题材的画作。
【后文艺复兴时代的艺术探索】（17-19世纪）
文艺复兴高峰之后，艺术又经历了巴洛克时期、洛可可时期、新古典时期、浪漫主义时期、现实主义时期。在拉斐尔空前成就的阴影下，天才艺术家们在其他不同方向上探索。这些时期值得一提的艺术家包括：
* 卡拉瓦乔 (1571-1610)，巴洛克时期意大利画家，擅长颜色的强对比；
* 鲁本斯 (1577-1640)，巴洛克画家，弗兰德斯外交官，擅长复杂场景，作品中女子多肥胖赘肉，有《王后驾临马赛》（巴黎卢浮宫）、《阿玛戎之战》和《强劫留西帕斯的女儿》（慕尼黑老画馆）、《美惠三女神》（西班牙普拉多美术馆）等作品；
* 伦勃朗 (1606-1669)，擅长光影与写实，喜欢深色背景，有《夜巡》（阿姆斯特丹国立博物馆）和近90幅自画像；
* 维米尔（1632-1675），荷兰小画派的杰出代表，擅长生活化场景，标志着绘画客户从宫廷贵族教会向新兴资产阶级蔓延。最出名作品是号称“荷兰蒙娜丽莎”的《戴珍珠耳环的少女》（在荷兰皇家美术馆）。推荐同名电影。
* 雅克·路易·大卫（1748-1825），新古典主义大师，有《拿破仑穿越阿尔卑斯山》（共5幅，收藏于法国马尔梅松城堡、凡尔赛宫、德国、奥地利）、《拿破仑一世加冕》（共2幅，法国卢浮宫和凡尔赛宫各收藏一幅）等作品；
* 安格尔 (1780-1867)，新古典主义大师，雅克·路易·大卫的学生，有《朱庇特与忒提斯》（法国普罗旺斯埃尔博物馆）、《大宫女》（巴黎卢浮宫）、《泉》（巴黎奥赛美术馆）、《布罗格利公主》、《奥松维尔伯爵夫人》等作品；
* 德拉克洛瓦 (1798-1863)，法国浪漫主义画家，曾师从雅克路易大卫并深受鲁本斯影响，并启发了后世的梵高。他的最著名作品是《自由领导人民》（现藏卢浮宫）。
【印象派、后印象派、和雕塑的复兴】（19世纪中期至20世纪初）
艺术中心已经在慢慢从意大利半岛转移向法国，但接下来的伟大变革要一直等到莫奈和他的印象派朋友。他们试图基于光线和色彩去记录视觉印象。这一时期，户外写生开始成为主流。
* 莫奈（1840-1926），印象派之父，杰作包括《撑阳伞的女人》（共3幅，其中之一华盛顿国家美术馆）《日出印象》（莫奈美术馆），和《干草堆》（25幅）、《睡莲》（60幅）等许多不同光线下的系列画。
* 马奈 (1832-1883)，从未参加印象派画展、但与印象派画家交往甚密的准印象派画家，有《草地上的午餐》（奥赛美术馆）《奥林匹亚》等；
* 雷诺阿 (1841-1919)，印象派大师，擅长色彩和光影，有《红磨坊的舞会》（奥赛美术馆）《钢琴前的女孩》等；
* 德加（1834-1917），擅长画芭蕾舞演员，有《谢幕》、《粉色和绿色舞者》（纽约大都会博物馆）、《舞蹈课》（巴黎奥赛美术馆）等；
相机的发明也是推动印象主义这一巨大变化的原因之一。因为没人能比相机画得更逼真，艺术家们需要寻求其他表达方式。
在那之后，又出了三个天才，将艺术推向了后印象主义。
* 塞尚（1839-1906，现代主义艺术之父），创造性的使用立方和建筑线条，为立体主义奠定了基础。他最著名的杰作包括《圣维克托瓦山》(私藏)等。
* 梵高（1853-1890），通过超饱满的色彩、大胆夸张的笔触，奠定了表现主义的基础。他给我们留下了许多伟大的画作，如《星月夜》(纽约现代艺术馆)、《罗纳河上的星夜》(巴黎奥赛博物馆)、《麦田与柏树》(伦敦国家画廊)、《夜间露天咖啡馆》(荷兰克罗勒·穆勒博物馆)、《向日葵》(共6幅，分别在阿姆斯特丹、伦敦、费城、慕尼黑和东京)、《花瓶里的紫色鸢尾花》(纽约大都会)，尽管他活着时一副画也无法卖出（那也是导致他精神疾病和自杀的重要原因）。他留有近40幅自画像，在著名画家中仅次于近90幅的伦勃朗。有些怪癖的他，1888年曾因为好朋友高更决定离开而割下过自己的一只耳朵，并于1889年入住精神病院一段时间。推荐油画电影《至爱梵高》。
* 高更（1848-1903），以其“原始”的视觉效果表达，为象征主义和野兽派奠定了基础。他花了很多年在法属波利尼西亚的大溪地等原始岛屿上研究当地的部落。他最著名的杰作包括《我们从哪里来？我们是谁？我们向哪里去？》（波士顿美术馆），《黄色基督背景的自画像》（巴黎奥赛美术馆）。
在印象派绘画蓬勃发展之际，雕塑也翻开了辉煌的一页，迎来了自多拿泰罗和米开朗基罗以来的又一个天才大师罗丹。
* 奥古斯特·罗丹（1840—1917），19-20世纪最伟大的雕塑家，欧洲雕塑三大支柱之一，著名作品有《思想者》《吻》《青铜时代》等。1916年，也就是逝世前一年，他把所有作品捐给了法国政府（收藏于罗丹博物馆）。
【现代和当代艺术】（20世纪以后）
当时间从19世纪走到20世纪，几位伟大的艺术家再次开创全新的艺术形式，震撼和颠覆了艺术世界。
* 毕加索（1881-1973，西班牙-法国）曾多次改变他的艺术风格，分为蓝色时期、玫瑰时期、和立体主义时期。他可能是20世纪最有影响力的艺术家，也是历史上最富有的艺术家。他的杰作包括《亚威农少女》(纽约现代艺术博物馆)，《梦》(私人收藏) 和《格尔尼卡》(马德里索菲亚美术馆)。
* 杜尚（1887-1968），法裔美国人，被誉为“现代艺术的守护神”。他打破了艺术品和日常物品之间的界限，坚持认为“艺术品之所以成为艺术，不是为什么，而是在哪里。”他试图在他的《下楼梯的女子》中描绘时间（费城艺术博物馆），给蒙娜丽莎画了山羊胡命名为LHOOQ（费城艺术博物馆），并使用小便池作为艺术品称之为《泉》。
* 马蒂斯（1869-1954），野兽派创始人，抽象主义表现大师。著名作品包括《舞蹈》（俄罗斯冬宫）、《生活多快乐》（美国宾州巴尼斯基金会）、和晚年的剪纸系列作品《蓝色人体》。
