基于温度的平均竖直廓线，大气通常被分为很多层。多数而非全部云出现在最底层，即所谓对流层。它几乎包括了大气中所有的水。在对流层中，平均温度随高度的增加而减少。它的顶端是对流顶层，大约出现在12km处。这一高度在两极会更低，但在赤道会更高。在对流顶层之上的平流层中，平均温度廓线随着高度增加先是等温然后增加。平流层之上是中间层，也是云可能出现的另一地点，虽然机会不大。
在对流层的底部，大气受到地表的影响。这主要通过热量和动量的传输来实现。这种影响能被感受到的地方被叫做星界层。星界层的深度变化广泛，从10m到2-3km均可。星界层的底部的10%被称为表层。星界层之上平摊开的区域被称为自由层。
云动力学中提到的空气运动的尺度可被粗略分为三个范围。纲领尺度包括了那些水平尺度超过2000km的现象；中间尺度囊括了20到2000km的现象；传送尺度包括了0.2到20km的现象。这些定义不是严格的并且可以互相重叠，并且关于这些尺度的一种可被全面接受的物理划分还没有被达成。
云的视觉观测表明它们可有几种形式。这几种形式有国际标准命名，便于官方天气预报员用易于理解的方式而非图片来记录和报告局地的天空状态。每隔6小时，全世界的气象站的观测者就会识别云呈现的数量和类型。这些信息被立即传播，并被立即接收以用于气象学目的。很多气象站会制作一小时间隔的极限精度的天空状态评估。
介绍命名云的国际标准方法是展开我们的云动力学讨论的便捷方式。观察者报告的云表完全基于他们的视觉体验。也就是说观察者不被要求进行物理干预。
云的视觉识别与分类法基于世界气象组织的国际云图册，它也是一本全世界官方天气观测者的指导书。根据这个框架，云的种类有描述性的基于拉丁词根的名字。“积”（Cumulus）指的是堆或桩。“层”（Stratus）是那个具有平整或以盖扣之的含义的动词的过去式。“卷”（Cirrus）指的是一簇头发或者一丛马鬃。“雨”（Nimbus）指代急速下落的云，“高”（Altum）就是高度。这5个拉丁词根被独立或组合用来共同定义了10个独立的云属，它们被规划成3群，或族。这就与云底相对局地地表的典型高度相关了。云族互相涵盖，它们的边界随着高度而变化。每个云属可以有多种不同形式，这被定为云状。云状也可被更细分为云变。
