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按照那天晚上的约定，二月二龙抬头这天，狗子旦要来接小祥哥。
王凤池一大早就把镇街上瘸五的剃头挑子请到了家里，给小祥哥剃了个头，然后到我家央及爹去落凤坡那边去请刘善人，又央及我娘胡水仙过去帮忙做饭。
快到晌午头上时，我娘炒好了一盘过油肉和一盘土豆丝，准备了些卷卷、灌肠、石花之类的凉菜，又切好了葱丝、黄瓜丝等吃春饼的菜码，正在烙春饼时，狗子旦自己赶着一辆大车来了。
饭菜摆上桌子后，王凤池又到大门口看了几次，就是不见爹和刘善人的踪影，急得他搓着双手对狗子旦说，这是怎呢了？早该来了呀！狗子旦却说，老哥，不急，不急。两人正说着，爹和刘善人就急匆匆地走了进来。
刘善人一进门，并未理会作为主人的王凤池，而是朝狗子旦一边拱手一边说，郭老板，不好意思，城里生意上有点小事要处理，我也是刚从乌水城赶回来，让您老久等了。
其实，刘善人根本没有去乌水城，而是和街上几个浮浪子弟，在老屠家的肉铺里推牌九。老屠家正月里生意清淡，干脆关了门支起牌九摊子，每天光是抽头也是一笔不菲的收入。那天爹好不容易打听着找到老屠肉铺时，刘善人正输得红头胀脸的，哪里就肯随爹走，爹只好在一旁干等着。眼看着就要晌午了，爹又怯怯地拽了拽刘善人的衣角，刘善人才恋恋不舍地离开了牌桌。
吃饭之前，狗子旦说咱们还是先把正事办了吧，爹回家拿来纸砚笔墨写了契约，约定了出徒之前不给工钱，平时就给点零花钱，逢年过节时可以回家看看；一旦出徒，狗子旦就把四喜班传给小祥哥，小祥哥将来为狗子旦养老送终。王凤池虽然心中万分不舍，但还是含着眼泪在契约上摁了手印，爹和刘善人作为中人也在上面按了手印。
狗子旦看着含泪的王凤池用十二分真诚说王老哥，你就放心吧！我会把小祥当自己亲生儿子看待的，我保证不出几年小祥就能成为红透并州府的名角。说完又看了看一边正和小祥哥玩耍的我，接着说秀才哥，其实芸娘也是一块天生的好料，可惜咱这大清国不让妮子们唱戏，真是可惜了啊！
吃过饭，红日已西斜。
临上路时，一直高高兴兴本来已经上了车的小祥哥，突然又从车上蹦了下来，扑倒王凤池的脚下，邦邦邦地磕了三个响头，父子俩抱作一团嚎啕大哭。我也抱着爹的腿哭喊着说我不让小祥哥走，他走我也跟他一起走。爹抚摸着我的头有点哽咽地说，妮子听话啊，不闹了，小祥哥是去学本事呀，学了本事就能挣大钱，挣了钱给妮子买很多很多好吃的。
小祥哥和他爹哭了一气，又跑过来为我抹了抹眼泪拉起我的手说，芸娘不哭，芸娘不哭，等我学会了唱戏，就回来教你，你可要等着我啊。
载着狗子旦和小祥哥的马车，沿着官道越走越远，慢慢地就变成了一个小黑点，接着转了一个弯，就彻底看不见了。王凤池还兀自对着马车远去方向举着一支胳膊，嘴里喃喃的说，祥子啊，出门在外要听师傅的话，逢年过节得了空了就回来看看爹啊！啊啊啊……说着说着就又哭出了声。
初春料峭的寒风中，刚刚解冻的咸阳河哗啦啦地流淌着；河边已经泛绿的柳树枝条间，两只新燕时而追逐嬉戏时而呢喃细语；远处田野里已有勤谨的农人开始了一年的劳作。
是啊，春天来了，可是我的小祥哥什么时候才能回来？
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那年秋天地里正收着苞米的时候，爹的娘却突然死了。
说起来也挺奇怪，爹的娘平时敲木鱼总是不疾不徐的，可是立秋之后，爹忽然感觉他娘敲木鱼的声音一阵紧似一阵，听得心里直发毛，总觉得哪里不对劲，但也没有办法，因为自从爹的娘搬到东厢房后，除了吃斋念佛外，她那张嘴就不再发出别的任何声音了。
那天早上，东面的卧佛山上，一轮秋阳喷薄而出，万道霞光使山里的景色特别灿烂绚丽，舒爽的空气让人心情格外愉悦，院里那颗石榴树上，几只野山雀唧唧喳喳蹦蹦跳跳，伺机扑下来抢食。
吃完早饭，爹换上出门穿的衣服，收拾好褡裢，正准备去乌水城进货，临出大门时却猛然发现东厢房没有了前几天一阵紧似一阵的木鱼声，心里说了声不好，扔下褡裢就向东厢房跑去。
爹战战兢兢推开房门，好一会才看清，黑暗的屋里东墙下那尊佛像前，一只粗瓷大碗里满满的都是香灰，三根快要燃烧殆尽的线香还兀自冒着缭绕的青烟，他娘却赫然盘腿端坐在平日里打坐的蒲团上，左手单掌立于胸前，手腕上还挂着一串楠木佛珠，右手握着一把木槌，做敲击状，人却仿佛被施了法术一样一动不动。爹惴惴不安地叫了声娘，他娘却应声倒在了地上，一团似有似无的影子脱离了他娘的身体腾空而起，绕着呆若木鸡的爹转了三后，呼的一下夺门而出。
爹呆立了半晌才大叫了一声娘，然后哇地大哭了起来，哭声惊动了正在厨房收拾锅碗瓢盆的我娘胡水仙。娘到东厢房一看，见地上躺着老太太，又看到床铺上放着一摞叠得整整齐齐的老衣，就明白怎么回事了。默默地陪着爹流了一回眼泪，娘说他爹啊，你莫要再哭了，老话说生死有命富贵在天，娘吃斋念佛这么多年没病没灾的，这也算是寿终正寝。眼下最当紧的是张罗后事。爹这才止住了哭声，赶忙让我到河滩地去叫掰苞米的王凤池。
王凤池和爹商量了一下，就让爹带上我去给族长刘善人和没出五服的刘氏族人挨家挨户报丧，自己找来一帮平时相处得来的佃户们过来帮忙。
五日烧纸，七日打发。搭灵棚、箍墓洞、买棺材、买纸扎一应诸事，就连出殡时抬棺材，都全仰仗王凤池请来的一帮佃户们了。至于刘善人和刘氏家族的子侄们，每天日上三竿过来点个卯，中午混一碗猪肉炖粉条和两个白面馒头，吃完嘴一抹就溜之大吉了。不过，倒也捧了个人场。
打发爹的娘把家里几年来攒的那点钱花了个差不多，生意也因此耽误了不少。爹的娘一过头七，爹就张罗着要到乌水进货。
那天爹在乌水城办好货已经快晌午了，提着大包小裹走过南街时肚子里咕噜咕噜的，走到老白家羊杂割门口，实在饿得走不动了，就进去要了一碗羊杂割和两个火烧，狼吞虎咽地吃了起来。
就在爹吃得专心致志的时候，却没有注意到靠近里面角落的一张桌子上，有几个街里混混模样的后生，向爹这边瞟了几眼，然后把头凑到一起嘀咕了起来，神色非常诡异。正在切羊肝羊肺的老白看在眼里，心里一声叹息，唉！又有人要倒霉了。
爹就着羊杂割吃完一个火烧，又把另一个火烧撕碎了泡在汤里，正准备端起碗连汤带饼一起划拉到嘴里时，一个穿着长衫却显得有点不伦不类的后生凑了过来。
“老哥是不是从南边山里边来的？”
“是啊，可是我并不认识你，你有什么事吗？”晕头转向的爹还是有几分戒备的。
“老哥，你别怕，你到四街八巷打听打听，谁不说我游三是个大好人。”说着又转头对老白说:“老白，再给我老哥来一碗杂割两个火烧，都算我的账上。”
爹一听急得使劲摇着双手说:“使不得，使不得，这位兄弟，咱们素昧平生，我怎么好意思……”
不等爹说完，那后生又说:“老哥哎！你看你，一碗杂割两个火烧值个什么啊？你拿这么多东西，还要走那么远的路，不多吃点怎么行呢？再说我也不是让你白吃，我是想请老哥给帮个忙呢。咱们一回生两回熟三回就是好朋友。没事，没事的，来来来，赶紧趁热再吃点。”
（未完待续）
