就在英格兰全国上下都在为了信仰的问题而闹心的时候，北美洲已经如火如荼地干起来了。在17世纪的前几年，法国已经占据了现在加拿大的阿卡迪亚、魁北克等大片土地，西班牙不仅和葡萄牙分割了整个中南美，还向北占据了北美洲西部的圣迭戈和南部的新墨西哥、西南角的佛罗里达。更别说，还有荷兰西印度公司也在哈德逊河流域和印第安人大做毛皮贸易。
历史留给英国的时间不多了。当然英格兰也不是毫无作为，其实早在伊丽莎白一世时期，就有一些小规模的英国殖民探险队在北美出现过。其实值得一提的是一对表兄弟汉弗莱·吉尔伯特和沃尔特·雷利。他们俩都富有探险和殖民经验，被女王召见过几次，吉尔伯特因此得到了女王的一张“无限特许状”，允许他占据所有未被英格兰王室占据的土地。
这位沃尔特·雷利据传是一位美男子，还是一位博学家、探险家。曾和女王说过一句很经典的话，这句话开启了英格兰开拓海外殖民地的野心和大力发展海军进而与西班牙争夺海上霸权的战略：
谁控制了海洋，谁就控制了贸易；谁控制了世界贸易，谁就控制了世界的财富，最后也就控制了世界本身。
既然有无限特许状在手，这对兄弟当然不会闲着。1583年就组了船队，到达了（现加拿大的）纽芬兰，不过在回程的海上倒了霉运，吉尔伯特遇上海难死了。好在雷利活着回到了英国，向女王汇报了纽芬兰的情况后，从女王手里获颁了爵士头衔，还把那张无限特许状给转授了过来。第二年，雷利又亲自带了一队人马重返北美，在东部沿海一座小岛上登陆。这座岛上的土著管这儿叫“罗阿诺克岛”，但是这座小岛并不重要，重要的是站在岛上向西眺望，雷利爵士分明望见了一大片尚未被开发的大陆处女地。在登上陆地勘察了一番，并绘制好了航线和地形图之后，雷利又返回英国向女王汇报。
这次，雷利爵士灵机一动，想到伊丽莎白一世终生未育，被世人誉为“童贞女王”，而这片未被殖民者开垦的处女之地真是暗合女王的美誉。于是雷利向女王汇报完之后，奏请女王恩准将这片土地，以她的名义命名为“Virginia”（弗吉尼亚，即处女之地的意思）。伊丽莎白一世欣然同意，从此雷利爵士也成为女王驾前的宠臣，据说女王出行也会经常带着他，而雷利更是会摘下自己的天鹅绒披风在女王经过肮脏路面时，为她垫脚。
建设殖民地需要做很多准备，雷利来不及立即返回弗吉尼亚，又担心这块风水宝地被别人捷足先登，于是便派他的堂弟理查德·格伦威尔立即前去建立先遣营地。没想到格伦威尔缺乏经验，到了罗阿诺克岛后，竟然被土著印第安人抢走了所有物资，差点饿死在岛上，幸好被另一支路过的英国探险队救起才逃回本土。
又过一年，1587年雷利爵士终于做好了充足的准备，派遣了一支上百人包括妇女儿童在内的殖民船队开赴罗阿诺克岛。这次雷利依然没有亲自带队，所以厄运依然笼罩在船队上空。到达目的地后，船长约翰·怀特的女儿还诞下一名女婴，取名弗吉尼亚·黛儿，成为第一个在美洲出生的英国公民。可是这支殖民者一去之后便杳无音信、石沉大海。
直到三年后，早先提前回国的约翰·怀特船长再次返回殖民地时，竟然发现殖民地已经空无一人，不仅殖民者们连同他的女儿、外孙女一起消失了，连岛上原有的土著民也不见了踪影，唯一的可疑线索是原来营地中的一根柱子上刻了神秘的“CROATOAN”这个词。直到今天，都无人确切知晓这个词的含义，也不知道这三年里在罗阿诺克岛上究竟发生了什么，人们去了哪。这便成为英国在北美殖民史上一起著名的悬案，史称“失踪的殖民地”。（这件奇案有无数个版本的神秘传说，因为属于野史，这里就不开脑洞了）
沃尔特·雷利爵士的弗吉尼亚殖民行动的失败，也让他开始了人生的衰败。心灰意冷的他因为与女王的侍女私通，而被震怒的女王投入伦敦塔监狱囚禁了近4年，出狱后到南美寻找传说中的黄金之城，铩羽而归。1603年，詹姆斯一世继位后，以“谋反”的罪名把雷利逮捕监禁了起来，而弗吉尼亚的殖民特许状也被没收。沃尔特·雷利爵士在1618年因又一次探险失利，被国王两罪并罚宣布处死。
当然，弗吉尼亚的故事远远没有结束，甚至可以说，故事还没有开始呢。在英格兰进入詹姆斯一世时代后，因雷利的失败而废弃多年的弗吉尼亚被一个伦敦的贸易公司（据说他们当年曾资助过雷利）看中，向英王提出特许申请。而这时，詹姆斯一世认为国内大局稍定，正在雄心勃勃地谋划北美战略，两下一拍即合。1606年，新的弗吉尼亚殖民特许状，连同另一张更北一些的普利茅斯殖民特许状被授予了伦敦贸易公司和另一家公司。
北美洲的英格兰时代将要拉开序幕了。
