在五帝时代，黄帝的“史官”仓颉创造了象形文字。《淮南子•本经训》称，“昔者苍颉作书，而天雨粟，鬼夜哭”。《春秋元命苞》说，“仓帝史皇氏，名颉姓侯刚......生而能书。及受河图录字，于是穷天地之变，仰观奎星圆曲之势，俯察龟纹鸟羽山川，指掌而创文字。天为雨粟，鬼为夜哭，龙乃潜藏”。关于中国汉字的起源，东汉文字专家许慎在《说文解字》中作了更为圆通的解释：先是伏羲氏作八卦“以垂宪象”，人们从八卦符号中受到启发，继而画出了更多更复杂的符号。神农时代来了个省事的办法，“结绳而治”，然而因为事务渐多又有伪饰，绳结远远不能满足要求，黄帝时代应运而产生了仓颉。这位造字专家受到鸟兽蹄迒之迹的启发，“依类像形”加以创造，其后形声相益谓之字。再经过长时间发展演进，进一步形成了汉字的六种方法，名为“六书”，即“象形、指事、会意、形声、转注、假借”。许慎的这番解释，得到多数人赞同，成为汉字起源的权威之说。
其实在旧石器时代，上古先民就创造了“结绳记事”。中国古代文献对此有所记载。《周易•系辞》云，“上古结绳而治，后世圣人易之书契，百官以治，万民以察”。《庄子•箧篇》也说，“昔者容成氏、大庭氏、伯皇氏、中央氏、栗陆氏、骊留氏、轩辕氏、赫胥氏、尊卢氏、祝融氏、伏牺氏、神农氏，当是时也，民结绳而用之”。《春秋左传集解》云，“古者无文字，其有约誓之事，事大大其绳，事小小其绳，结之多少，随扬众寡，各执以相考，亦足以相治也”。当然结绳记事也麻烦，绳还会腐烂，也易被烧毁。于是在竹、木、石等材料上刻上符号来记事，来代表原先的各种各样的结绳的含义，这就是刻契，或称契刻。河南贾湖遗址（距今9000-7500年）出土的龟甲上有契刻的符号，共十七个。《尚书》说，“古者伏羲氏之王天下也，始画八卦，造书契，以代结绳之政，由是文籍生焉”。八卦的基本图形，整线“—”（代表阳）和中断线“--”（代表阴），可以想象一下，这有何不可是刻契符号？“结绳”和“刻契”，在已进入文明社会的古代近代都曾长期存在。据《北史•魏本纪》记载，魏先世“射猎为业，淳朴为俗，简易为化，不为文字，刻木结绳而已”。《唐会要•吐蕃》记载吐蕃“无文字，刻木结绳以为约”。上世纪四五十年代，云南红河元阳地区的哈尼族人买卖田地时，常用单股的麻绳打成结，表示田价银子数。每个结代表一两银子，结与结间的距离相等，表示单位形同。假如最后的距离只有一半，就表示半两银子。新中国成立之初，居住在云南的佧佤族仍用刻契的方法在木棍上记载重大事项。
对于更复杂的社会生活和自然景象，一般的刻契就无法满足，于是就发展到“画图记事”。似画非画、似字非字的符号产生，这就是“图形文字”，或称为“图画文字”——严格来说这是具有象征意义的“符号”。新石器时代出土的彩陶大都有刻划符号，而且不同遗址的刻划符号居然有许多是相同的。如甘肃大地湾遗址（距今8000-4800年）与西安半坡遗址（距今6700-6000年）的刻划符号有十几种相同，甘肃马家窑遗址（距今5200-4400年）与青海马厂塬遗址（距今4200-4000年）的刻划符号有十种相同。根据陈福来（彝名课欧吉立）的《彝文揭开8000年前甘肃大地湾刻划符号的神秘面纱》介绍：彝文与甲骨文首先在文字形态、字形结构上有完全相同或相近的文字 ；彝文能释读大地湾遗址的36种刻划符号，能释读半坡遗址的19种刻划符号，能释读马家窑遗址的33种刻划符号，能释读马厂塬遗址的24种刻划符号。彝文和这些刻划符号在形态结构上的一致性，说明这些刻划符号具有特定含义，是相当成熟的“刻划文字”或“图形文字”了。
从原始时期的“结绳记事”到“契刻记事”，再到“画图记事”，从“结绳符号”到“契刻符号”再到“图形符号”，最后完善巩固形成稳定的“图形文字”，这其实是中国古代象形文字的演变过程，是个漫长渐进的不断积累智慧的充满快乐的历史过程。也许到了五帝时代——有史以来的部落的大联盟时代，经仓颉广泛搜集各部落的图形文字并加以整理完善，创造了有系统的象形文字——因此仓颉也被尊为“造字圣人”。古人对仓颉造字有一种绝对的崇拜，不断形容仓颉造字有惊天地泣鬼神的意义。造字的工作的确非凡，就让仓颉代表所有无数无名的造字的祖先们，接受后人的最崇高的敬意。
虽然我们无法看见仓颉们造字的具体情况，但是可以从新石器时代出土的彩陶的刻划符号中领略一番。另外浙江平湖庄桥坟遗址（距今5000年前）考古有重大发现，在出土的器物上发现大量刻画符号和部分原始文字，经论证是迄今为止在中国发现的最早原始文字。清代末期发现的殷墟甲骨文字，是当今发现的中国最早的成系统的文字。甲骨文字数约5000个，至商代中后期，已经成为比较成熟的文字系统，字形同两周、秦、汉文字有一脉相承的联系。从“契刻符号”到“图形文字”到原始文字再到甲骨文为代表的的象形文字系统，是无数仓颉们创造发明的结果。当然象形文字系统的完善，也是新的仓颉们不断努力的结果：西周后期的大篆，字形结构趋向齐整，为方块字的出现奠定了基础；秦统一后规范统一文字为去繁就简的小篆，并启用把小篆弯曲的线条变成平直笔画的隶书，至汉代隶书发展成熟，自此中国文字脱离原先的图画符号阶段进入概念符号阶段，古代象形文字系统演变成为笔画化的汉字系统。
甲骨文、大篆、小篆、汉字，源源流长，记载着中华文明的辉煌历史。中华民族伟大复兴的历史有汉字继续描绘，由汉字承载的新时代的中华文明必将像灿烂星空中的明月，照耀在东方的大地上，指引人类前进的步伐。
