平遥县位于山西省中部。平遥古城拥有二千七百多年的历史，1997年被联合国教科文组织列为世界文化遗产。平遥古城和云南丽江古城、四川阆中古城、安徽歙县古城是中国保存最为完好的四大古城。
平遥城中保存了许多古式城墙、街道、店铺、民居，拥有三百多处古迹。平遥城布局严谨，充分展现了儒家、道家、佛家文化对传统城市设计、建筑规制的影响。我们今天所见的平遥砖石古城墙是明代洪武三年（1370年）由土城堰扩建改筑而成的。这座城墙极为坚固，具有军事防御功能，还曾在1977年的特大洪灾中保护墙内的古城民居。
平遥曾有“龟城”之称。南北门象征乌龟的头尾，上、下东门及上、下西门象征龟的四足。据说这个形状是取乌龟“吉祥长寿”的寓意，期望城池千秋永固。普通的县城多数只设四个城门，也就是在城的每一边开一个，开在墙的正中。但平遥城墙有六道城门，东西两面各多了一道门，这与交通和商业的需求有关系。平遥的城墙长6,163米，上建垛口3,000个，堞楼72个，象征孔子“三千位弟子，七十二贤人”。
平遥是山西商业文化之乡，富户众多，因此民居多为大四合院，建筑精美，装修富丽堂皇。居民院内多有各种精细木雕、砖雕、石雕和彩塑等饰物，有很强的观赏性。
明清时期，山西商人崛起，被称为“晋商”（山西属于古晋国属地）。在长达五百多年的过程中，晋商涉足很多行业，如盐、铁、粮食、煤、丝绸、金融等。从蒙古高原、长江口岸到香港，甚至加尔各答、西伯利亚，再到大阪和阿拉伯地区，都留有晋商的足迹。但晋商最为突出的成就之一是晚清的票号业。
票号是专营银两汇兑业务的私人信用机构。票商在各地设立分号，客人在甲地存钱，身在乙地的亲友或者生意伙伴就可以在当地分号取钱。据史料记载，晚清时全国票号共有51家，其中43家总号设在山西，在平遥境内就有22家，且多数集中在西大街上。有人戏称此街为中国的“华尔街”。当时的平遥是晚清时期中国的金融中心。这些票号的旧址，现在仍然保留在西大街上，很多成为博物馆。
中国第一家票号日升昌在1832年创立于平遥，第一任掌柜叫雷履泰，前后延续年代有一百多年，开设分号43处。鼎盛时期，日升昌一年的汇兑数可以达到3,800万两白银。1946年，日升昌停止了所有业务。
民间流传着许多故事可体现山西票号的诚信。据说清末时，一位沿街乞讨的老寡妇，手持12,000两的日升昌张家口分号汇票，到总号提取银两。伙计一看汇票是三十多年前的同治七年（1868年）签发的，又出自乞妇之手，一时不能决定如何处理。大掌柜问清汇票来历后，又翻查数十年的账簿，确认汇票并非伪造，于是如数兑付了现银。原来，老太太的丈夫早年到张家口做皮货生意，同治七年在日升昌分号汇款白银12,000两回家，不料回家路上得病身亡。妻子失去经济支柱，沦为乞丐。三十年后，老妇人才从丈夫留下的唯一一件夹袄的衣角中摸到一张日升昌汇票。此事之后，日升昌声誉大振，汇兑、存放款业务一天比一天兴旺。
